Луций стоял, словно громом пораженный, его широко распахнутые глаза с неверием взирали на врага. Огонь обычных Святых не мог так легко расплавить его клинки, ведь все они были артефактами, а не обычными мечами. Да, пиковый Святой силы Солнца, например, Филипп из рода Гелиоса или Вейж из клана Хань были на это способны, но кем тогда являлся этот самозванец?

В этот момент Луций ощутил, пусть и на миг, оттенок страха в сердце своем. Он понял, что проиграл. Александр взирал на него с нескрываемым высокомерием и чувством полного превосходства.

– Сегодня ты познал чувство поражения от моей руки, в следующую нашу встречу – ты познаешь смерть, Луций Убийца Троллей, – торжественно молвил он и, развернувшись, не спеша направился в гущу леса.

– Познаю смерть? Пока вокруг нас никого, разве это не лучшая возможность?

Сильные мира сего знали об одной особенности Луция. Дьявол создал настоящую бомбу, слив воедино сотни душ. Считалось, что если убить Луция, то единство душ нарушится, и тогда колоссальная мощь выплеснется наружу. Доказательством этого служила битва со сто пятнадцатым образцом проекта «Л». В нем было лишь тридцать три души, но когда его убили, он взорвался и забрал с собой несколько сотен практиков. Это произошло во время штурма Дьявольской цитадели. Тогда решили навечно заморозить оставшихся подопытных, ибо убить их не рискнули. С тех пор считалось, что и Луция убивать нельзя, по крайней мере, если вокруг не пустошь или лес. Поскольку в нем были слиты сотни душ. Это давало ему огромное преимущество в битвах. Посему-то Луций и удивился, что Александр не попытался его убить в таком безлюдном месте, как Звездный лес.

***

Силуэт Александра скрылся среди деревьев. Луций не преследовал его, он продолжал стоять, взирая на то место, где враг испепелил его клинки. Эмоции покинули героя. Он не гневался и не печалился. Луций принял тот факт, что встретил кого-то сильнее, по крайней мере, в фехтовании. Но он не отчаивался, да, на мгновение страх посетил его душу, но сейчас, сейчас Луций обрел решимость – он станет сильнее и в следующий раз сокрушит наглеца. Он станет победителем.

***

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Ван Лей добрался до постоялого двора у реки Исоп. Его конь уже изнывал от усталости, да и сам Лей хотел отдохнуть. Он постоянно проверял состояние Александра, но оно оставалось стабильно-критическим, почти не изменяясь. Жизненная энергия медленно, но, верно, вытекала из его души. Лей был не в силах остановить этот процесс, но вот замедлить мог. Для этого требовалось вливание жизненной энергии, которое Лей осуществлял при помощи своих микстур.

«До границы рукой подать, осталось совсем немного. Главное не нарваться на симдов», – подумал Ван Лей.

Спрыгнув с повозки, он огляделся. Двухэтажное деревянное здание возвышалось перед ним – уже ветхое, но все еще пригодное для жизни. Рядом была небольшая пристройка, очевидно конюшня, а чуть поодаль текла речка. Особой оживленности в этой местности не наблюдалась и, если обыкновенно такое обстоятельство расстроило бы Лея, то сейчас он радовался этому. Ему и так пришлось идти обходными путями, чтобы пересечь границу с Акодийским царством, где уже бушевала война. Он не знал, что будет, если Александра кто-то узнает. Рисковать было нельзя, и посему приходилось осторожничать. Порой он встречал симдские патрули, но успешно обходил их или задабривал монетами, если иного выбора не было.

Подумав о том, что, наконец, сможет подкрепиться и принять ванную, Лей облегченно вздохнул. Он открыл скрипучие двери таверны и вошел внутрь. В гостинице практически никого не было, всего один старик, одетый в рваную одежду и курящий трубку табака, сидел в углу. А хозяин заведения был занят оттиранием какого-то зеленого пятна на полу. Обстановка в некотором смысле удручающая, поскольку обычно в тавернах шумят и веселятся, пьют, играют в карты, предаются разврату, а тут самым занятным было старание, с которым хозяин драил полы.

– Мне нужна комната, еда и бочка с теплой водой, – уставшим голосом произнес Лей, – и помогите мне раненого занести наверх.

– Три серебряных симкара, – грубым голосом отозвался хозяин таверны, грузный мужчина с лысиной на макушке.

– Уже симкары принимаешь? – покачал головой Лей.

– Скоро только они и останутся, – криво усмехнулся толстяк.

– Это точно, – кивнул курящий в углу старик.

– Пошли твоего раненого притащим, – бросив тряпку на стол, прокряхтел толстяк.

Они вышли на улицу и Ван Лей нахмурился, увидев, что к таверне со стороны реки подъезжает конный отряд из пяти человек. Симдские легионеры, да не простые. Это были преторианцы, их роскошные доспехи сразу позволяли это определить. Они громко смеялись, что-то обсуждая. До Лея донеслись обрывки разговора.

– Нет, вот я бы хотел получить землю на Светлом полуострове, – говорил один из них воодушевленным голосом, – бывал я там однажды. Красота… А климат какой! – он улыбнулся и представил как в будущем, находясь на своей вилле, будет наблюдать закаты, пока рядом цветут вишни, а слуги подносят ему вкусные яства и ароматные вина.

– Его сперва завоевать надо, – серьезным тоном произнес другой.

– Завоюем! – рассмеялся третий. – Мы скоро весь мир завоюем.

– А мне вот воевать не шибко хочется, – покачал головой еще один.

– Тогда не стоило становиться преторианцем, – усмехнулся последний, от остальных его отличала красивая лорика мускулата и особая аура благородства. Очевидно, это был патриций и лидер группы.

Хозяин таверны, уже успевший подойти к повозке, где лежал Александр, тут же бросился к симдам, сменяя недовольное выражение лица на подобострастное. Его уже не волновали Лей и Александр.