Оседлав коня и взглянув на Александра, укрытого покрывалом, Лей вздохнул и направился в сторону Солнечной республики. Путь предстоял не самый близкий, но если, ни на что не отвлекаться, то можно управиться за полтора месяца.

***

Пока Ван Лей спешил на Светлый полуостров, желая спасти Александра, были на континенте Благоденствия и те, кто, напротив, хотел убить его. Великая война уже началась. Симдские легионы пришли в движение и перешли границы Конфедерации. В это же время на Волжский архипелаг обрушился ряд страшных бедствий. Вначале это были разрушительные цунами, а затем орды морских тварей. Великий князь Андрей Шуйский разбил врагов в сражении, но их оказалось слишком много. Без помощи Волжанам было не выстоять.

Таинственный Искандер вышел из тени и начал завоевание Диких земель. Город за городом он покорял вольные земли, не встречая серьезного сопротивления. Конфедераты собирали армии, чтобы выступить против западных захватчиков. Полились реки крови, начались грабежи и рассвет насилия. Худшие стороны разумных проявили себя.

***

Луций Убийца Троллей, ставший императором симдов, развязал новую войну и уже рассматривал всех членов рода Гелиоса как врагов. Он знал, что в теле Александра содержится сильнейший артефакт с душой Демона. Луций жаждал как убить Асуру, так и не дать Александру развиться. И посему возжелал найти и убить Алого гения. Препятствием было лишь неизвестность его местонахождения. Тут Луцию помогли самые умелые гадатели империи. Несколько недель они, не смыкая глаз, проводили свои ритуалы. Обычно Луций потерял бы терпение и наказал бы прорицателей, но поскольку его радовали успехи на фронте, он пребывал в отличном настроении.

Наконец, на его счастье, одному из гадателей, старому Гнею, удалось разузнать, где находится Александр. Однако вместо одного места на карте Гней указал на два: первое в Звездном лесу, а второе у реки Исоп.

Но одному человеку невозможно находиться сразу в двух местах. Гней сам оказался поражен, но продолжал настаивать на том, что его гадание верное и Александр, несомненно, в одном из этих мест. И нужно поспешить, пока он не ушел.

Другой гадатель по имени Алкей тоже указал на Звездный лес, посему именно его посчитали приоритетным. Луций хотел убедиться в смерти Александра и лично направился туда, покинув легионы, а исследовать Исоп направил нового префекта претории Евандера Максимуса. Тот, однако, поручил это дело своему племяннику Клавдию, который недавно прорвался на этап Святого и жаждал отличиться. Евандер благоволил ему и посему позволил возглавить поиски Александра в тех местах, которые уже оказались под властью симдов.

***

Луций умел летать – вставая на свой широкий меч и управляя им духовной энергией. Поскольку он был пиковым Святым, духовной энергии ему было не занимать. Вот уже несколько часов он носился по Звездному лесу, рассекая воздух в попытках выследить Александра. Луций ожидал, что ему придется сразиться с Асурой или с кем-нибудь еще, но он не боялся. Силы ему было не занимать, а секрет его души позволял выпутываться из самых тяжелых ситуаций. Победить Луция было вовсе не тривиальной задачей, далеко не каждый пиковый Святой мог даже ранить его, а уж убить, и вовсе мало кто решился бы.

***

Поиски Луция продолжались уже несколько часов, но, несмотря на обилие жизни в лесу, он не мог отыскать в нем даже одного разумного. Спустившись на землю, Луций решил пройтись пешком. Звездный лес был полон опасностей для простого смертного, но для Луция он казался домашней рощей, и великий герой мог спокойно наслаждаться всеми его прелестями.

А посмотреть тут было на что. Верхушки колоссальных деревьев, казалось, касались самого неба, создавая плотную зелёную крышу над головой всех жителей леса. Стволы деревьев отличались крепостью и мощью, с грубой корой, покрытые мхом и лишайниками. Листва на них была густой и пышной, переливаясь всеми оттенками зелёного. Среди деревьев виднелось множество птиц, щебечущих на разные голоса, и зверей, тут и там прыгающих с ветки на ветку, метущихся в кустах и ревущих где-то вдалеке.

Вдыхая приятный лесной воздух и идя по мягкому ковру из травы, мха и опавших листьев, Луций, в конце концов, вышел на поляну, где слышался звук журчащей воды. У ручья он увидел разумного – мужчину, одетого в белый хитон, который стоял спиной к нему, взирая вдаль. Луций рассмеялся, когда приметил цвет волос этого мужчины – они были алыми.

– Я тебя ищу, ищу, а ты тут отдыхаешь, природу созерцая, юнец, – улыбнулся он, подходя ближе.

– Я ждал тебя, Убийца Троллей, – человек повернулся и слегка улыбнулся, окидывая взором Луция. Его высокомерный взгляд и улыбка были, как у Александра из рода Гелиоса, теперь император не сомневался.

– Ждал? – насмешливо усмехнулся Луций.

– Да, я хотел сразиться с тобой и показать тебе твою ничтожность, – спокойно молвил Александр.

– Ха-ха, да ты видно с ума сошел! – раскатисто рассмеялся Луций, его действительно позабавили слова Александра. – Тебе и тысячи лет не хватит, чтобы сравняться со мной, юнец.

– На самой деле, – улыбнулся Александр, – мне и тридцати лет не понадобиться.

– Занятный вздор, но ты, в самом деле, обезумел, – покачал головой Луций, – ты ведь простой Святой, только-только прорвавшийся.

– Сразись со мной, – бесстрастно молвил Александр и медленно пошел на сближение.

«Он так самоуверен», – нахмурился Луций, – «это Асура? Но почему он не использует Рассекатель? Да и не похож он на Демона».

Луций бросился вперед, желая раздавить юношу одним ударом. Александр остановился, и когда Луций замахнулся, намереваясь размозжить ему голову, резко пригнулся и нанес ответный удар. Его кулак встретился с прочным торсом Луция, но не сломался, как кулак простого смертного, ударившего скалу. Кулак заставил Луция измениться в лице и выпучить глаза. Удар оказался такой силы, что великого героя затошнило.