— Как так?! — подкосился мужик и выдохнул.

— Патронов жалко, — Серый подошёл к жертве, вытащил болт и, хорошо протерев его об подкладку чужого тулупа, зарядил обратно в оружие. — Три раза по тридцать просто в никуда! Это ж сколько дичи настрелять можно было? — он пошарил по обмундированию убитого. — Так ты ж ещё и все магазины по выбрасывал! Ох и обормот!

Время шло, поэтому Серый спешно собрал и надёжно запрятал всё оружие с боеприпасами, которые смог найти, и поспешил навстречу своему обозу.

На нескольких полянах вдоль ручья расположился обоз из трёх больших и одиннадцати мелких телег и около полусотни людей. Судя по всему, они на стоянке уже две ночи и сворачиваться пока не собираются. У крайнего костра копошатся трое мужчин и две женщины.

— Смотри, Серый вернулся!

— Ага, вижу. А что один-то? Или проглядели других?

— Да, нет. Один.

— Да уж. Завертелось тут у нас… Чувствовал, что надо было в станице оставаться! Нет, блин! Попёрся вот с вами, — он с досады швырнул в костёр полено так, что подвешенный котелок закачался, проливая воду в огонь.

— Смотри, к нам пошёл.

— Сразу к Топтуну его посылайте! Не наше это всё дело! — подготовил всех расположившихся у костра угрюмый старичок. — Пускай сам напрямую с этими и разговаривает.

— А что к Топтуну сразу, может он за Витька пойдёт?

— Вот тебе-то что с того?! — оборвал его старик. — Сам пусть всё узнаёт да к нам не лезет.

— Здорово всем, станичники! — подходя к костру, начал Серый. — Жендос-то что, отстаёт, что ли? Шатра его не вижу.

— Здесь твой Жендос, — опередил всех дедок. — Иди к центру, там спрашивай.

— Да? — удивился ответу путник. — А чего напряглись-то так?

— Холодно просто, — тут же нашлась одна женщина. — Ты иди-иди. Там спрашивай.

— Ну и грейтесь тогда, — он махнул на них рукой и направился к центру.

Между четырёх больших палаток был сложен погребальный костёр, накрытый узнаваемыми полотнами Жендосовского шатра. Сверху лежало тело мужчины с котлетой вместо лица. По характерному признаку правой кисти, отсутствию мизинца, вернувшийся разведчик узнал в усопшем своего главаря.

— О! Серый! — хоть и негромко сказал кто-то слева. — Вы как сходили-то? Где Академик?

— Здорово, Витёк, — узнал главного подлизу волк-одиночка. — Ты сейчас гораздо бодрее выглядишь, чем раньше. Неужто Жендос приболел?

— Язвишь, стервозник самодумный?! — на удивление дерзко ответил он. — Глаза открыть забыл?! Не видишь, кто на одре пред тобой?! — Серый, совсем не ожидая того, получил пощёчину от этого хмыря. — Мы потеряли путеводную звезду, великого учителя бытия!!! — Витёк припал на колено перед телом главаря.

— Ты чего, мразота, себе позволяешь?! — разведчик вскипел от такого поведения самого низкого, в его понимании, существа мира. — Исчезни, слизь… — в этот же момент его крепко схватили и завернули руки за спину двое парней, слегка приподняв от земли, лишая опоры.

— Вот, люди, узрите! Очередная змея, пригревшаяся на груди ВЕЛИКОГО!!! — вставая с колен, завёлся этот невзрачный мужичок лет пятидесяти. — Вы думаете, он ходил на восток?! — сказав это, оратор так сильно всадил правой в солнечное сплетение задержанному, что тот от боли на миг потерял сознание. — Он как стервятный пёс водил нас по топким дорогам, изматывал и ждал, когда мы сдохнем. Привяжите его к Дереву! И продолжим провожать ВЕЛИКОГО!!!

— Бляяяя, — простонал через боль Серый. — Ты кто есть, паскуда? — он попытался вывернуться, но хватка парней только усилилась.

— Уберите это с глаз моих! — небрежно отмахнулся бывший подлиза. — Я поговорю с ним, когда успокоится. Разоружить его полностью не забудьте.

С завязанным ртом, привязанный к дереву, он видел, как Витёк проводил доселе невиданный и никчёмный ритуал сожжения тела, но в мыслях никак не складывалось, что тут произошло и каким образом всё так повернулось? Почему одна часть людей воют у костра, а вторая часть полностью игнорирует это, занимаясь своими делами на другом краю стоянки? Как среди такого общества самый низкий по статусу человек вдруг стал лидером?

«Жаль, нет сейчас рядом Академика, он своей головой смог бы разобраться с этой ерундой, хоть знал бы сейчас, чего ждать», — к такой мысли пленник часто приходил в ходе своих размышлений.

— Эй, пацан! — трое мужчин, пришедших из другой половины лагеря, обратились к единственному стражнику арестованного. — Нам твой начальник разрешил поговорить с Серым.

— Чё?! — засуетился паренёк. — Как разрешил? Поговорить?! Что поговорить?!

— Да не бойся, развязывать не будем, — успокоил один из них. — Только рот развяжем, да и всё.