Хью немало удивился ходу его мыслей.

Сделав пару выпадов, он сказал:

– Что ж, только не промахнись с выбором. Слышал, на сегодняшний день невесты пошли слишком меркантильные. Того и гляди напрямую спросят размер твоего состояния, прежде чем согласиться выйти замуж.

– Неужто ты успел попросить чьей-то руки?
– посмеялся он над Хью.

Последний весело усмехнулся и начал упорно наступать. Сверкая на свету, их шпаги встретились вместе, меряясь силой. Разняв оружия и, сделав выпад, Хью коснулся руки противника. Несколько минут спустя оба сложили шпаги и решили передохнуть.

Саймон являлся чуть ли не самым завидным женихом этого сезона. Только потому, что он еще не дал знать о поиске невесты, его не окружала толпа девушек и их матерей. Обычно он и не появлялся в свете слишком часто, чтобы не дать всем повод потереть языки и завладеть его вниманием. Но, кажется, скоро Саймон с этим столкнется. Наверное, это будет самым сложным для него этапом.

– А что же на счет тебя, Хью? Когда надумаешь остепениться? – внезапно спросил Саймон.

Вопрос застал Хью врасплох. Он чуть не подавился водой, которую пил из бутылки.

– Я что, похож на болвана? Не-е-т, в эту бездну я еще несколько лет не собираюсь прыгать, - ответил он.

Саймон толкнул его. Тот пошатнулся, отступив на пару шагов и облившись водой.

– Следи за языком, – бросил Саймон. – Уж очень он у тебя длинный.

Хью выплеснул на него полбутылки содержимого. Саймон захватил его за шею и потеребил ему макушку.

– Ну все, все! Я сдаюсь! – завопил Диккенсон.

Оба отпрянули друг от друга.

Позже Хью протянул:

– Понимаешь, у меня сейчас другие приоритеты в жизни…

– Да ты что! И какие же? – не без сарказма подтрунивал Саймон.

– …Не вяжущиеся с семейной жизнью. Это, - он загибал пальцы, - бренди, игра в карты и спасение твоей задницы от собственной матери, - пошутил Хью.

Шутки, конечно, это здорово. Однако Саймону было уже не столь весело.

– Твои прогулки от стакана к картам плохо кончат.
– Его голос стал вдруг строгим.
– Пора бы останавливаться и браться за ум, пока ты не вляпался во что-нибудь или окончательно не превратился в пропойца.

Хью отшутился, избегая серьезного разговора.

Будучи как раз молодым и дерзким, он, как и многие его ровесники, считал, что не нуждается в советах других людей, слепо идя на поводу у своего собственного упрямства. Когда-то и сам Саймон был таким, пока не умер его отец, Сэмюэл, и не настало время принять ношу ответственности. Поэтому он надеялся, что с его другом произойдет то же самое просветление и к нему придет осознание. Остепениться – вот, что ему было нужно.

– А что насчет Кэтрин, - продолжал Саймон, - то… я вполне с ней справляюсь.

– Ты все так же продолжаешь ее игнорировать?

– Я бы не сказал, что я ее игнорирую. Но и радушием не одариваю, - грустно улыбаясь, ответил он. – Она сама заслужила это. Тем более, что Кэтрин до сих пор не осознала своей вины. То, что я с ней разговариваю, для нее более, чем достаточно.

Друг покачал головой. Повисла недолгая тяжелая пауза.

Хью, словно очнувшись, сказал:

– Эй, Саймон! – Он слегка ткнул его локтем.
– Ты забыл про мой скотч.
– Хью выжидающе глядел на него, потирая ладони, пока тот медленно не достал свою сумку и с недовольным лицом не вытащил из нее бутылку.

Саймон очень надеялся, что Хью забыл про этот злополучный скотч. Но надежды оказались напрасны.

– Да перестань! – успокаивал его друг. – Скоро я обуздаю свои привычки, обещаю. Мне просто нужно немного времени, чтобы собраться с духом.

– Или повод, - предположил Саймон. – Больше я ни за что не буду спорить с тобой на скотч.

– Правильно! Я уже давно перешел на бренди, пока ты четверть века нес мне эту бутылку.

Саймон закатил глаза.

– А как реагирует твой отец?

Хью неспешно открывал бутылку. Можно было бы даже сказать, что он делал это бережно, с некой лаской.

– Как он может реагировать? – Он пожал плечами.
– Никак. Подумаешь, пару раз, когда я возвращался пустой с игорного клуба и пьяный в хлам, он хорошенько меня отметеливал.
– Хью поднес бутылку к губам.
– А потом старик уже просто махнул рукой… - Он отхлебнул из бутылки глоток и, поплескав во рту, тут же выплюнул его с брызгами на пол. – Слушай, Саймон, это я допился или в твоем винном погребе проблемы с запасами настолько, что их теперь разбавляют водой?