– А вы чем занимаетесь? – спросила Гильда за обедом.

– Обучаю учеников, – Мерион грел ладони о чашку, смотрел на Гильду и никак не мог выбросить из головы Настю. Тот же взгляд, те же чёрные брови и искренняя улыбка. – Троих ребят и… Киартану.

– Но маги не обучают девочек! – возразила Гильда. – Помню, в детстве, я хотела получить такую силу, но мама разбила мне сердце.

– Она особенная…

– А ваша знакомая, на которую я похожа?

– Настя Савина. Когда-то давно, мы любили друг друга. – он говорил рассеянно, отрешённо глядя вдаль, пока пар поднимался над горячим чаем. – Этот жестокий мир забрал её…

– Что с ней случилось? – опрометчиво спросила Гильда.

– Она умерла… – Мерион не хотел говорить, но раз уж начал, решил рассказать всё. – Её убили на моих глазах…

Маг поднялся и собрался выйти из кухни, так и не попробовав чай, но остановился в дверях.

– У тебя есть два выхода. Решить вопрос с Генри или бежать. И в том и в другом я тебе помогу, когда они вернутся, ты должна быть готова, – он посмотрел грозным взглядом и, прежде чем продолжить, убедился, что она осознаёт серьёзность его слов. – Тебе нельзя бояться, ты должна показать им свою силу, и тогда они испугаются.

Маг снова вышел на улицу и прошёлся вдоль фасада. Поблизости по-прежнему никого не было, но вдалеке, в тени, Мерион ощутил человека. Нищий следил за ним, а, заметив взгляд мага, сразу сбежал, как и прошлым вечером.

– Я не хочу бежать, мне некуда идти… – заявила Гильда, когда маг вернулся.

– Ты же собирала вещи?

– Я не понимала, что делать… Мне хотелось убежать хоть куда, но теперь… – она провела ладонью по дощатой стене коридора, по массивному столу и перилам лестницы. – Я слишком привязана к этому дому, и не готова уехать. Я пойду… – решилась она, – к Генри, хочу, чтобы всё закнчилось.

Маг лишь по-отечески положил ладонь ей на плечо и уверенно кивнул. У неё будет только один шанс решить вопрос, после чего Мерион решит всё по-своему. Но маг хотел дать ей этот шанс. Они разошлись по комнатам. Гильда крепко спала, а Мерион, как и прошлой ночью, бдел в медитации, среди Теней, тянущих к нему дымчатые руки.

Утром нагрянули гости. Маг ощутил троих мужчин сразу после рассвета. Они долго бродили вокруг дома, вошли через задний ход и обыскали весь первый этаж, прежде чем окликнули хозяев.

– Есть кто!? – выкрикнул капитан Стражей.

– Почто вы честных людей тревожите в такую рань? – ответил Мерион нарочито недовольно.

Маг, спускаясь с лестницы, громко постукивал посохом о ступени при каждом шаге. Стражи насторожились – два юнца с испуганными глазами и капитан в возрасте, с глубокими морщинами на гладко выбритом лице.

– Нам потупило анонимное донесение о шуме. – заговорил он хриплым басом. – Я капитан Пайк Андерсон. А вас как называть?

– Гильдарион Мерион, – ответил маг, осматривая каждого из гостей. Юнцы не поднимали глаз и трясущимися руками держались за рукояти клинков, а Пайк смотрел надменно и сурово, пока Мерион не представился ему, – мастер Ордена. Как слышите, здесь нет никакого шума, и, уверяю, никогда не было, – Мерион улыбнулся, а Пайк отвёл взгляд. Он вальяжно прошёл по коридору, заглянул в оба зала, но не обнаружил того, что искал.

– Кто вы, и где хозяйка? – спросил капитан, не встречаясь с ним взглядом. – Вы же понимаете, поступил сигнал.

– Отрадно, что вы беспокоитесь о её благополучии, – учтиво заговорил Мерион. – Уверяю, Гильда в прекрасном здравии. Но она не привыкла просыпаться в такую рань.

– И всё же… – не отступил Пайк, – мы бы хотели увидеть её лично, – он двинулся вперёд, и двое юнцов за ним, но Мерион преградил им путь на лестницу.

– Не стоит её беспокоить, – отрезал маг.

– Отойдите! – приказал капитан. Его рука медленно потянулась к рукояти клинка.

– Вам придётся уйти, – ответил Мерион. Руны на его посохе загорелись глубоким лунным светом. – Гильда отныне под защитой Ордена!

– Я не могу отступить, – Пайк нехотя схватил рукоять и успел на половину достать клинок.

В одно мгновение маг ударил разрядом всех Стражей. Юнцы не успели вскрикнуть или обнажить клинки. Все трое напряглись в неестественных позах и повалились на пол там, где стояли. Мерион не убил их, а лишь парализовал, как и Андера.

Гильда испуганно сбежала с лестницы и, в своём светлом цветочном платье, вновь напомнила ему Настю. Маг жестом остановил её.

– Вы их убили! – воскликнула она. – А вдруг они и в правду просто Стражи?

Но Мерион покачал головой, опускаясь на колено над капитаном.

– Будьте готовы, мисс Анаринэ… – маг коснулся ладонью груди Пайка, – он попытается Вас убить.

Мерион легко толкнул капитана в грудь, разряд прошёл по всему его телу, и тот судорожно вдохнул, открыл глаза и стал беспокойно озираться.

– На кого вы работаете? – жёстко спросил Мерион, не отнимая руки.

– Мы Стражи Управления! – озлобленно выпалил Пайк. – Отпусти немедленно, если не хочешь провести последние годы в темнице…