– Только так мы сможем решить этот вопрос. В личной беседе с Главой Кланов, – слова не убедили её, и Гильда вновь собралась заплакать. – Я не дам тебя в обиду. Обещаю.

– Это страшные люди… – сквозь слёзы заговорила она. – Мне уже причинили так много боли…

– Ты должна вернуть себе силу и уверенность, а для этого нужно войти в их дом и поставить им ультиматум! – Мерион поднялся и не спускал с неё грозного взгляда. Руны на посохе загорелись лунным светом.

Гильда вновь напомнила ему Настю, испуганную, бегущую прочь в слезах. Маг закрыл глаза и вновь увидел её ужасную судьбу. Молнии снова и снова били в Вечный дуб с неистовой яростью. Мерион погрузился в глубокие думы, что долгие годы угнетали его.

– Жизнь – та ещё стерва… – заговорил он в раздумьях. – Бывает находишь нечто невероятное, мечту… И в один миг всё теряешь… Но несправедливая, горькая судьба – всё, что у нас есть. Если не бороться, зачем жить?

Гильда плакала, уткнувшись в ладони, а Мерион ощущал себя вовсе не спасителем, а жестоким и бессердечным угнетателем.

– Ладно, – мягко заговорил он, – я останусь у тебя на время и буду защищать.

– Зачем вам это? – спросила она, взглянув заплаканными глазами на мага.

– Кто, если не я…

Солнце уже клонилось к горизонту, окрасило дома и башни Алькадии алым. В тёмном проулке маг заметил единственного попрошайку, который тотчас скрылся. За домом следили.

Мерион устроился на диване в соседней комнате и погрузился в медитацию в ожидании непрошеных гостей. Гильда спала беспокойно, и маг отвёл её тревожные мысли и дурные воспоминания. Вновь к нему потянулись разбитые дымкой руки из-за пелены, мудрейшие молчали, вспомнил прошлое и вновь не решился погрузиться глубже. Он знал – она ждёт, и ему не избежать встречи, не избежать её взгляда.

«Однажды, но не сегодня» – решил Мерион.

Ночью никто их не потревожил. Мерион проснулся, когда косой луч света достиг его лица. Маг спустился в кухню на аромат жареных яиц, с беконом. Гильда умело управлялась со сковородой и лопаткой, на печи кипел чайник, а на столе уже лежали приборы на двоих.

– Садитесь! – бодро позвала Гильда. – Через минуту будет готово.

Она разложила по тарелкам яйца, бекон, по куску запеченного хлеба, и села есть вместе с магом.

– Всё что есть, – извинилась она, но Мерион ничуть не оскорбился простотой еды.

– Главное вкусный чай, – заверил он, и налил в чашки крутого кипятка.

– Бабушка в последние годы стала совсем плоха, приходилось самой следить за всем, – решилась рассказать Гильда. – С двенадцати я готовлю, стираю, убираю, хожу за продуктами. Но не всё удаётся, дом слишком велик для меня одной…

Она выглядела уверенно и даже пыталась улыбаться, но красные глаза выдавали, что Гильда проплакала всю ночь.

– Ты осталась совсем одна?

– Кроме родителей и бабушки, я никого не знаю… – она поправила локон за ухом, и это движение вновь напомнило Мериону Настю. Те же русые прямые волосы и живой, решительный взгляд. – Вы так странно смотрите… – заметила она.

– Прости, ты напомнила мне давнюю знакомую… – Мерион окинул взглядом запущенную кухню и решил сменить тему, пока не поздно. – Раз уж я собрался здесь погостить, мне не хочется жить в разрухе, и нам придётся заняться уборкой!

Гильда посмотрела с задором, без страха и, наконец, искренне улыбнулась.

Они вместе обошли весь дом и решили начать с прихожей. Пришлось выбросить почти всю мебель, разбитую посуду, расколотые вазы с изящными узорами. Несколько резных дубовых столиков Гильда оттёрла от пыли, а Мерион расставил по залу. Картины пришлось развешивать обратно на стены, но некоторые Гильда без сожаления бросала в мусор.

– Устала жить прошлым! – она смотрела с надеждой и блеском в глазах. – Хочу всё изменить. Сделаю этот дом небольшой гостиницей с чайным залом и уютными комнатами…

– Тогда, если не против, я буду всегда останавливаться только у тебя, – заявил Мерион.

– Осталось… – она нервно улыбнулась, и из её глаз вдруг пробились непокорные слёзы, – чтобы всё разрешилось хорошо.

– Ты как? – Мерион сочувственно взял её руку.

– Генри Сомбер тот, кому отец был должен, – ответила Гильда. – Я никогда его не видела, всегда приходил Андер и его люди.

– Так ты знаешь, где их логово?

Но Гильда лишь покачала головой и отвернулась.

Они прибрались в коридоре и зале, расставили целую мебель, Мерион выкинул мусор.

– Всё вновь, как прежде, – заговорила Гильда, избавившись от слёз.

– Однажды они вернутся, – надавил Мерион. – Ты должна решиться и покончить со всем раз и навсегда.

– Я всё равно ничего не решу там, – отмахнулась Гильда и неожиданно погрустнела. – Они уступят, испугавшись твоей силы, а когда узнают, что ты покинул город – убьют меня, или заставят продаваться.