И тем не менее я остался один посреди мрачной и замусоренной площадки с очаровательным видом на руины. Аргуса отсюда уже не было видно. Но я и не приглядывался, поскольку все внимание теперь привлекала громада риоммского крейсера, все еще занимавшая собой большую часть неба над Мероэ и явно не намеревавшаяся убираться восвояси. Что само собой наталкивало на размышления.

Если крейсер выстрелил раз, не было никакой гарантии, что он не сделает этого снова, и вот именно поэтому все набиравшие амплитуду возмущенные выкрики горожан начинали беспокоить меня сильнее. Надо было что-то предпринять. Но что?

— Эй, ты чего тут мнешься, древолаз?

Вздрогнув, я оглянулся: у самого выхода из переулка стоял здоровяк в риоммской военной униформе. Сжимая в руках винтовку, он с подозрением косился на меня.

Решив сыграть дурачка, я изобразил страх и переспросил:

— Чего?

— Я сказал, чего тут трешься? Ты риоммского не понимаешь, что ли? Сказано же всем вам: валите по норам! Нехрен здесь вынюхивать.

Судя по всему, верзила принял меня за одного из местных, чем просто грех было не воспользоваться. Придав лицу как можно более виноватое выражение, я залепетал:

— Да я, собственно, и не…

— Эй, Бо, ты чего здесь?.. — еще один оклик, донесшийся со стороны площади, заставил меня замолчать и насторожиться.

Чуть повернув голову в сторону, «Бо» в раздражении бросил:

— Похоже, еще один выполз. Блин, не город, а помойка. Ты глянь только на их шмотки! Уроды. А этот так вообще будто из канавы выполз.

Из канавы? Невольно глянув на себя, я с сожалением отметил, что мой внешний видок со времен пещеры лучше не стал. Что ж, заявление вояки недалеко ушло от истины. Благодарю вас, господин Бо, я это учту.

В поле зрения объявился второй солдат, вида чуть более солидного, сдержанного, но и со значительно более угрожающей рожей. В военных чинах я разбирался примерно так же, как старик Мар’хи во вкусной еде, но все же без труда определил, что передо мной некто звания повыше, чем этот Бо. Он приблизился.

Окинув меня с головы до ног пристальным взглядом, новоприбывший вздохнул и устало провел ладонью по коротко остриженным волосам.

— Ладно, — сказал он, — веди его в общее стойло. Чую, ночка еще нескоро закончится.

Бо, однако, не спешил исполнять отданный приказ, лишний раз удивив меня царящей в вооруженных силах Риоммской Империи анархии.

— Я думал, мы должны разогнать всех по домам. Думал, пострелять удастся.

Но второй отрицательно качнул головой:

— Приказ изменили. Только что. Сказано держать всех на главной площади до дальнейших распоряжений. Под наблюдением.

— Зачем это? — удивился Бо, за что и получил подзатыльник от старшего по званию. — Ай! За что?!

Старший тут же подтянул его к себе за грудки и, тщательно выговаривая каждое слово, произнес:

— Забудь свои бандитские замашки! Моими стараниями, ты больше не вернешься к прежним дружкам. Теперь ты солдат Риомма. Знай свое место и никогда не обсуждай приказы! Усек?

— Так точно, сержант, — помрачнев еще сильнее, процедил Бо.

Наблюдать за этой сценой было довольно увлекательно, хоть и не по той же причине, что обычно побуждает к подобному в настоящем театре. Быстро прикинув кое-что в уме, я решил, что два дуралея могли бы стать неплохим источником информации и, если повезет еще больше, — гарантией того, что история не закончится массовой резней. Каким образом? Для начала следовало напомнить о себе.

— Зачем взорвали замок Занди?

Оба солдата, точно по команде, обернулись ко мне с таким видом, будто и впрямь забыли о том, что находились в подворотне не одни.

— Не твое китхово дело! — тут же рявкнул Бо, для острастки замахнувшись прикладом. Я сделал вид, что испугался, прикрыв голову руками. Актеришка из меня, скажем прямо, был не ахти, но вояки, кажется, купились. Довольный произведенным эффектом Бо ухмыльнулся и опустил винтовку дулом вниз, даже не заметив тени раздражения, промелькнувшей на лице сержанта.

— Я, кажется, велел тебе забыть о своих старых привычках, — напомнил старший по званию.

Ухмылка тут же сползла с лица Бо. Ну а я, пользуясь удобным моментом, решил еще раз испытать удачу:

— Чем замок помешал Риомму? Был слишком красивым?

— Помойная крыса задает слишком много вопросов, — буркнул в мою сторону Бо, но уже без угрожающих действий.

Сержант же, казалось, всерьез задумался над моими словами. Он почесал гладко выбритый подбородок, обменялся взглядами с Бо, но на вопрос все же ответил. Не знаю почему. Может решил, что от него не убудет, а может просто подпал под мое природное обаяние? Он поинтересовался для начала: