— Хозяин?

Но их хозяин только запрокинул голову вверх и разразился жутким, абсолютно нечеловеческим, но для меня чудовищно знакомым смехом.

— Ну, наконец-то! Мы здесь!

Я и не думал, будто Т’анна и его приятелей можно хоть чем-нибудь смутить, однако слова, сорвавшиеся с языка старого мекта, заставили их почти синхронно отступить на шаг. Голоса они, в отличие от меня, не узнавали, хоть и без усилий смогли сообразить, что Изме он больше не принадлежал. Как и само тело. Его окончательно и бесповоротно целиком поработили Тени.

Вопреки ожиданиям, той сущности, что поглотила сознание Измы, довольно быстро удалось освоиться в чужом теле. Если какая дезориентация и была, то оказалась тут же забыта. Голова больше не болталась, будто шарнирная, а ноги не разъезжались. Даже фирменная сутулость Измы исчезла.

Переступая вполне твердо, Тень прошла в центр локуса и властно осмотрелась. Дрейфующие снаружи корабли по-прежнему выглядели брошенными, но ее это, кажется, не слишком беспокоило. Довольная собой, сущность обернулась ко мне и прошелестела тем самым голосом, что говорил со мной в Преддверии:

— Дело сделано. Конец нашего ожидания настал.

Я смотрел на нее исподлобья и лишь усмехался. Говорить что-либо сил не осталось, как, в общем-то, и желания. Сам поворот меня не то чтобы изумил, скорей разочаровал немного. Глупо было надеяться, что после стольких лет ожиданий и манипуляций славные добрые Тени просто так возьмут на себя роль дружелюбных соседей. Привычные к хаосу своего царства, они ни за что не смогли бы сосуществовать в мире. Тем более с теми, кто стал бы делить с ними власть над телами. Так что, да — конец действительно настал.

— Вы обещали вернуть Аргуса. Где он?

Тень моргнула, будто не ожидала так скоро этого вопроса.

— Скоро появится, не беспокойся.

Имя Аргуса стало для гончих чем-то вроде катализатора. Вряд ли они полностью понимали, что происходило на самом деле, но, едва услышав о своем бывшем соратнике и предводителе, моментально вернули шлемы обратно на головы и, выстроившись в ряд, со злобой, пышущей сквозь непроницаемые забрала, уставились на меня и на Изму. Вернее, на то, что теперь представляло собой Изму.

Т’анн первым активировал энергоклинки.

— Ты не наш хозяин. Что ты такое?

Тень обернулась. Вопрос гончей, судя по чуть приподнявшимся чешуйчатым бровям, озадачил ее. Она переспросила:

— Что мы такое? Но разве до тебя и твоей свары это еще не дошло? Мы — Тени. И мы те, кто будет очень долго властвовать в этой Вселенной. А еще мы те, кому такие, как ты будут служить.

Теперь уже каждый из Гончих Дзара выпустил оружие. Пятеро против одного, они угрожающе зарычали.

— Мы служим старейшине, а не Теням, — сказал Т’анн, и его логика была мне понятна. — Ты уничтожил старейшину. Мы уничтожим тебя.

Тень скривила лицо. Сейчас, когда у нее была всего лишь одна пара глаз вместо шести, лицо стало больше напоминать восковую маску, пытавшуюся выдавить из себя глаза. Тонкогубый рот обозначился в корявой ухмылке. Я думал, она выдаст какую-нибудь ответную реплику, но вместо этого, Тень просто протянула руку вперед и растопырила пальцы. Казалось, она хочет лишь дотронуться до гончих, но вместо этого без каких-либо видимых усилий просто разметала воинственную пятерку по блестящему настилу черным прахом.

Просто, раз — и нету. По щелчку.

— Несносная докука, — посетовала Тень, пока я пытался прийти в себя и продолжал пялиться на чернеющие останки гончих, неторопливо разлетавшиеся по всему локусу. Тень, тем временем, снова повернулась ко мне: — И это то, что Майра Метара пыталась противопоставить нам! Гончие Дзара! Насмешка над природой. И только.

— В самом деле, — обронил я. Метара билась над созданием противных лейрам воинов, чтобы обеспечить себе лазейку на случай, если с Измой станет что-то не так. Теперь уже никто не скажет, насколько хорошо она видела веревочки, за которые дергали Тени, но зато очевидно, что она не сидела сложа руки. Жаль только ни одно из ее творений не оправдало возложенных надежд. Ни одно, кроме…

— Именно поэтому мы и оставили его там, откуда не выбраться, — хмыкнула Тень, метнув взгляд в сторону Аргуса. Она по-прежнему читала мои мысли и по-прежнему пыталась манипулировать. — Наши верные питомцы присмотрят за ним. Откровенно говоря, они, наверное, неплохо с ним поиграли. Неизвестно, останется ли от его разума хоть что-то, когда они закончат. Возможно, с твоей стороны будет милосердней позволить ему никогда больше не возвращаться в свое тело. Помни, ведь он всегда хотел смерти.

— Он хотел защитить меня! — выпалил я и дернулся, чтобы заново привлечь внимание овладевшей телом мекта сущности. Жутко не хотелось, что она хотя бы краем взгляда касалась Аргуса.