— Тебе это неизвестно, — мисс Эрдлинг покачала головой. — Снежные всегда держались особняком. И пусть их осталось мало, это не значит, что они утратили свою силу. Сейчас их время. Время, когда они сильны. А совсем скоро начнется сезон снегопадов…

Спайк ничего не ответил. Снежный смог пробраться в сон, наведенный Ричардом и все разрушить. Разорвать связь, которую он устанавливал несколько ночей. Испортил все, что только мог.

— И тебе не стоит больше появляться в этом доме, — вынесла вердикт мисс Эрдлинг.

— Меня наняли…

— Значит, возьмешь расчет, — припечатала тетка, поджимая губы. — Ты еще не вожак стаи, Ричард. И не пойдешь против старейшин. А я обратилась к ним.

Злость взметнулась в нем огненной волной, дыхание перехватило, а перед глазами застыла кровавая пелена. В этот момент Спайк как никогда был близок к обращению. Черты лица его стали неуловимо меняться, клыки удлинились…

Хлесткая пощечина заставила утробно зарычать, но вернула его в чувство. Усилием воли, Ричард Спайк взял себя в руки. Сжал кулаки, вспарывая отросшими когтями кожу на ладонях, но смог обратить превращение. Правда злость никуда не делась.

— Ты уйдешь отсюда и оставишь девочку в покое, — слова тетки ледяными глыбами падали между ними. — Не посмеешь больше лезть в ее сны.

— Ты… — прохрипел Спайк. От ярости спазм сжал горло, и звуки вылетали с огромным трудом.

— Я пойду к Снежному, если ты не остановишься, — припечатала мисс Эрдлинг и отвернулась, чтобы уйти. Уже на пороге, она взглянула на племянника через плечо. — Барроу скоро отправится в ратушу, советую тебе поспешить и уведомить его о том, что желаешь взять расчет. Не разочаровывай меня, Ричард. Один раз тебе простили смерть женщины нашего вида, второй раз поблажек не будет. Не мне тебе рассказывать о том, как ценны самки ширани. К слову, та, что живет в этом доме — единственная из всех известных.

— И она должна принадлежать мне, — со злостью выплюнул Спайк.

— Нет такого закона, Ричард. Женщина вправе сама выбирать свой путь. А эта, судя по всему, выбрала не тебя.

Эбби все еще стояла у окна в кабинете супруга, когда дверь отворилась.

— Миссис Барроу, вы здесь? — мисс Эрдлинг вошла в помещение, окидывая его проницательным взглядом. — Вот вы где? — воскликнула она, заметив хозяйку.

— Что-то случилось, мисс Эрдлинг? — вздохнула Эбби, оборачиваясь ко входу.

— И да и нет, миссис Барроу, — экономка вошла в кабинет, притворила за собой дверь и приблизилась к застывшей подле стола госпоже. — Ричард появлялся…

Эбби поморщилась, при упоминании имени своего охранника или… охотника? Видеть Спайка ей не хотелось совершенно.

— Он просил прощения, но… непредвиденные обстоятельства вынуждают его отказаться от службы в вашем доме.

— Что? — Эбби на миг показалось, что она ослышалась.

— Ричард не сможет и дальше сопровождать вас, миссис Барроу, — с легкой улыбкой на тонких губах произнесла мисс Эрдлинг.

— О! — Эбби едва в пляс не пустилась, услышав новость. Но вот сдержать довольную улыбку все же не вышло, как и скрыть нотки сарказма в голосе: — Как жаль.

Мисс Эрдлинг только понимающе улыбнулась.

— Вы сегодня…

— Наверное, все же останусь дома, — тут же поспешила ответить Эбби. — Я не принимала приглашений и никого не ожидаю к чаю, а выходить на прогулку не хочется.

— Ну что же, в таком случае, я прикажу готовить обед, как обычно, — отрекомендовалась мисс Эрдлинг и покинула кабинет, оставив Эбигэйл в одиночестве.

Молодая женщина покружилась немного по ковру, раскинув руки в стороны и счастливо улыбаясь. Неужели? Неужели, сами боги благоволят ей и ее надсмотрщик сам решил оставить свою жертву в покое? Это ли не счастье?

— Но… — молодая женщина замерла вдруг напротив камина. Счастливая улыбка испарилась, гладкий лоб прорезали морщинки, — но что если это уловка с его стороны? Что если этот отвратительный человек на самом деле решил проучить меня? — эти мысли тревожили и отравляли душу сомнениями. — Что я буду делать, если Спайк решит действовать. К тому же, теперь, когда он уже не связан обязательствами и не находится на службе у Питера, у него развязаны руки.

Новые страхи завладели молодой женщиной. Счастье, еще недавно, окрылявшее и дарившее хорошее настроение, испарилось. Эбби бродила по дому, как волчица в клетке, вздрагивая от каждого резкого звука, и не в силах обрести, наконец, душевный покой.

— Отвратительно! — тряхнула головой молодая женщина. — Этак я и вовсе сойду с ума. Глупость какая, страдать из-за неизведанного.

— Миссис Барроу! — Анника появилась в коридоре неслышно, приблизилась к хозяйке и даже сподобилась на кривоватый книксен. — Сегодня такая замечательная погода. Не желаете ли прогуляться? На улице дышится просто превосходно, а мороз не так уж и силен. У нас так всегда в преддверие сезона снегопадов. Сначала несколько дней небо просто умопомрачительно ясное, а потом… когда начинаются метели, даже забываешь, какое оно может быть.