Я сделала так, чтобы твое «чутье», которым ты так гордился, дало сбой. Слишком много надежд ты возложил на него и на свои предположения. Слишком сильно ты хотел встретиться со мной и это подвело тебя. А вот, что было бы прими ты препараты Бергема, — меня пронзила волна ненависти к ученому, — не знаю, может и не удалось тогда захватить тебя.

Я снова ощутил разочарование и злость на себя. Как можно быть таким самонадеянным?!

— Очень просто.

Я обмер от того, что все мои мысли оказывались на виду у нее.

— Очень просто, — продолжила она. — ты действовал так, как я и хотела. Твои недостатки, темные стороны вылезли наружу благодаря нашей связи. Твое сознание пыталось найти рациональное объяснение этому, и с успехом справлялось. Ты оправдывал себя раз за разом. Не замечал очевидных вещей. Только во снах твое подсознание могло подсказать тебе выход. Но благодаря тому, что ваше пользование мозгом несовершенно — словно дикари, забивающие гвозди микроскопами — ты либо не запоминал снов, либо не мог их истолковать. А потом я и вовсе взяла контроль над твоим подсознанием. Теперь ты понимаешь, что ты — МОЙ? И всегда был моим. Зачем ты мне нужен? Сейчас это просто азарт. В моей коллекции есть миллионы сознаний, интереснее твоего. И если в самом начале я хотела поглотить тебя как можно скорее, как же — жертва ушла от идеального хищника. Не порядок. То теперь — остался только азарт. Некая задача, которую нужно закрыть, но срочности она не имеет.

Я ощутил, что-то вроде смеха. По окружающему ничто пошли волны странных эмоций.

— Поэтому, расслабься, Кристофер Иванов, ты — никто. И никогда не был чем-то особенным ни для меня, ни для человечества. И уж тем более для себя. Твоя эгоцентричность весьма позабивала меня.

Я оказался раздавлен. Захотел умереть, но мог только думать. Мыслями убить себя не получалось.

— Дурак! С этого момента ты навсегда в моей власти! Если я захочу ты проведешь сотни и тысячи лет там, где мне заблагорассудится. Ты будешь делать то, что я захочу. Ты будешь страдать и умирать снова с нова столько раз, сколько Я захочу.

Я растворился в этих чуждых, неприятных эмоциях. Ощущения словно я надел чужую кожу, и она начала заменять собой мою. Я задергался в панике, забился в истерике, как вдруг какая-то сила, невзирая на мои попытки сопротивляться, подавила мои эмоции. Словно подкрутили и снизили уровень интенсивности.

— Рано, мой дорогой Кристофер, рано страдать. Во внешнем мире с момента твоего пленения прошло меньше минуты. А здесь я могу растягивать время насколько угодно. Впрочем, время — это лишь ваше субъективное восприятие смены событий. Его нет. «Твоего» гнезда, кстати, тоже уже нет. На месте воронки плещется океан энергии и плавится камень. Ты просчитался, потому что я так захотела. Мои клоны успели пробраться в твой мозг. Для меня оказались неприятной неожиданностью датчики в твоем куске плоти. К этому я оказалась не готова. Ловко придумано. Кей — молодец. Клоны начали спасать твой мозг, срочно записывая твое сознание в меня. Мне это удалось. А вот сигнал я проворонила. Но потому, что я всегда готова к какой-то неожиданности с вашей стороны, я сделала имитацию своего главного гнезда, как вы там у себя говорите. И, о чудо, вы действительно, настолько предсказуемы, что клюнули на эту уловку! Это поразительно! Хотя я перестала удивляться уже после первого десятка миллионов личностей — вы все похожи. И тупы, как пробки. Управление вами самое простое, что можно только придумать. Вообще, у меня давно есть возможности уничтожить все ваши резервации. Методично, одну за другой. Но это не интересно. Когда вы закончитесь, я не буду знать, чем заняться. Можно прожить четыре с лишним миллиарда жизней до поглощения. Но благодаря тому, что времени нет, внутри себя я уже прожила полтора миллиарда жизней. Можно, конечно, зациклить время и остаться в миге снаружи и бесконечности внутри. Но эти четыре миллиарда когда-то все равно кончаться. Поэтому я притихла. Может планета немного восстановиться, и вы наплодитесь снова. Но, судя по всему, вы готовы сами умереть в ядерном пламени, лишь бы меня с собой прихватить.

— Ты, наверное, уже догадался, как я связываюсь со своими клонами? О, можешь не отвечать. Вижу, что нет. Бергем! Дурак! Самый умный человек на планете — и то не догадался! Смешно. Во времена твоего детства открыли квантовую телепортацию. Да и вообще квантовая физика — основа моего существования. Ею можно объяснить меня. Но вы почему-то забыли про нее. Хотя и память о ней ничего не изменила бы. В общем, я могу связываться мгновенно с любым клоном где бы они не находились. Как правило, сосредотачиваюсь на нескольких сотнях, а остальные действуют по заложенным программам.

Я попробовал дернуться, освободиться от власти чуждых эмоций, которые разъедали мое сознание. Без физического тела ощущения оказались странными и незнакомыми. Осталось непонятным — получилось у меня хоть что-то или нет.

— Мда. Я же говорила, что вы тупы, как пробки? Ты реально подумал, что можешь вырваться и что-то сделать? Видимо, что-то все-таки повредилось при каскадном разрушении нейронных связей. Очевидные вещи для тебя не очевидные уже. Давай поясню — тебе некуда отсюда бежать. Да и бежать ты не можешь. Вот это «место» — оно внутри меня. Ты абсолютно локализован. Все твои мысли — мои мысли. Но, что-то я уделяю тебе больше внимания, чем нужно. Наверное, потому что ты первый такой гость, которому я позволяю столько думать и которого так хотела заполучить. Тебе в некотором смысле повезло. Да. Но ненадолго. Мне интересно, что с тобой произойдет после сотни смертей? Начнем с одной, потом десяток, потом — пятьдесят, сто, и так — пока мне не надоест. Прощай, текущий Кристофер. Скоро ты изменишься навсегда.

***

Стены второй палубы отразили ее яростный и нечеловеческий вопль. У нее появились голосовые связки, машинально отметил я. Она схватила меня за ногу, сильная боль ослепила сознание. Кажется, вывернута лодыжка… Переборка медленно закрывалась, а я стоял и смотрел, как ко мне приближается когтистая смерть…

Мелькнула едва осознаваемая мысль, что это все на что-то похоже…

Я обмочился и в этот момент когти дотянулись до меня, прорывая плоть. В следующее мгновение меня снесла огромная туша. По всему телу прошла волна болевого шока. Кожу разъедало словно кислотой. Я зашелся в крике, но в горло лишь хлынул поток слизи, заглушив все звуки.

***

Стены палубы отразили яростный и нечеловеческий крик. Меня шатало. Легкое клацанье подсказало мне, что Тварь догоняет меня. Когда я чуть не выпал с вентиляционной шахты, у меня промелькнуло ощущение, что я здесь не первый раз. Внезапно погасло освещение. Я осторожно начал спускаться с отверстия вентиляционного люка. Вдруг что-то сильно дернуло меня вниз. Я заорал. Адская боль пронзила все тело. Сознание угасало слишком медленно…

***

…Черт! Давай! Давай же! Но панель несколько раз мигнула красным светом, не желая открыть переборку. Надо успокоиться… Некстати подумал о том, что пребываю в состоянии дежа-вю.