На рассвете две навьюченные фигуры в дождевиках вышли из ворот школы и сели в подъехавший экипаж. Ливень так и не прекратился, капли стучали по крыше, текли по стеклам. Кирэн волновалась и нервно постукивала пальцами по подлокотнику, Диль отстраненно смотрела перед собой, думая о своем и периодически морщась, отчего принцесса мучилась чувством вины.

По фертранским мостовым вода текла, будто река, залив укрыл густой туман, маяки скрылись за серой завесой дождя. Вскоре повозка остановилась на площади.

Наверняка в турфирме удивились — две пассажирки зафрахтовали целый аппарат, не став дожидаться, пока наберется группа. Хотя когда на севере творились такие дела, группа могла не набраться никогда… «Скиталец», выполнявший обычный рейс по этому маршруту, висел над якорным полем в гордом одиночестве, спящая на ходу ассистентка контролера проверила билеты и провела девушек в причальную башню. Подъемник доставил их на верхнюю площадку, калитка со скрипом отворилась. Баллон машины висел в мокрой дымке, струи воды стекали с него на палубу и по желобам утекали за борт.

Пилотом ожидаемо оказался очередной пенсионер — теперь на гражданских рейсах молодых пилотов не встретить, — на пассажирок он глянул равнодушно, опустил трап и махнул рукой в сторону кубрика. Тихо завибрировали агрегаты, аппарат начал готовиться к отлету.

— Какая ирония. Две адептки школы вынуждены пользоваться услугами престарелого мага, — грустно пробормотала Диль.

— Я хотела, чтобы они довезли нас прямо до конечной точки, но эти формалисты отказались. Заявили, что высота слишком большая. Наверное, этот дед окочурится, если наберет хотя бы пару лишних километров.

Графиня проводила взглядом закутанного в брезентовый плащ пилота, затем задрала голову и прикрыла глаза.

— Моя нянька говорила, что дождь в дорогу — хорошая примета.

Принцесса удивленно уставилась на нее:

— Прекрасно.

— Она умерла во время круиза по Закатному морю. В такую же погоду. Яхта натолкнулась на рифы, все утонули.

— Трап еще не задвинут, Диль. Ты можешь и должна сойти. У тебя дома сын, иди к нему.

Девушка лишь покачала головой. Вскоре «Скиталец» отошел от башни, ветер усилился настолько, что пассажирки поспешили в каюту.

Полет занял почти двенадцать часов, основную часть пути дирижабль преодолел в белом тумане, но к вечеру дедушке пришлось набрать высоту, и над баллоном раскинулось темное, слишком синее небо, теперь облака колыхались внизу, а впереди блестели лиловым величественные пики Альдестона. Накинув куртку, Кирэн выскочила на палубу. В груди ширилось благоговение. То, что надо! И если Диль желала говорить о приметах, то вот эта обстановка ей нравилась. Ненастье осталось позади, аппарат шел над горным плато, в сумерках казавшимся бурым и мрачным. Впереди виднелись редкие огни стойбища оленеводов.

— Дикий край, — пробурчала графиня. — Мне хватило тренировок с мидоками этой весной…

— Хорошо, что ты освоила контроль. Может пригодиться. Жду не дождусь, когда увижу их.

Подруга издала истерический смешок:

— Увидишь. И, кстати, я так и не смогла захватить сознание мидока, поэтому давай надеяться, что злобные ящерицы наедятся ворованным скотом.

— Ничего ты не понимаешь. Наши предки жили здесь, это, можно сказать, возвращение к истокам.

— Жили, пока не поняли, что существуют более приветливые места.

Мачта в поселке отсутствовала, и «Скиталец» вынужденно пришвартовался к вышке для прожектора. Девушки слезли на землю по железной лестнице, а рюкзаки пилот опустил лебедками. Не задерживаясь ни на минуту, дирижабль развернулся и взял курс на север. Графиня проводила его печальным взглядом.

— Знаешь, ее величество приказала мне усыпить тебя и передать личным гвардейцам. Кажется, примерно в это время они должны были прибыть в школу.

Похолодев, принцесса развернулась к подруге. Неужели кому-то еще есть до нее дело? К демонам…

— Но ты этого не сделала.

— Все потому, что у меня не было под рукой снотворного…

Захихикав, Кирэн подняла рюкзак и направилась к единственному строению, в окнах которого горел тусклый свет.

Их ждали. Приют для путешественников держала дородная женщина, чей муж уходил летом в долину пасти оленей. Помогала ей дочь — двенадцатилетняя круглолицая девочка с двумя косичками, с любопытством и восхищением косившаяся на необычных путешественниц. Впрочем, даже сама хозяйка бросала на них удивленные взгляды — к ней редко прилетали столь молодые особы, причем без сопровождения мужчин, но, разглядев браслеты с эмблемой школы, она немного успокоилась. Кирэн и Диль определили в гостевую половину дома, принесли мешок с щепками для розжига камина и ужин — горячий котелок с тушеным мясом, хлеб и ягодный чай. Узнав, что подруги собрались к месту гнездования ордоков, девочка покачала головой: