— Справедливая месть за сородича, — восторженно бросил Роберт.

— И развязка назревшей проблемы. Потеряв самца, тигрица уйдет назад, — развеселился Радж.

— А нас избавит от дежурства, — ехидно заметил Жан.

Врач предсказал точно. Ночуя на высоких островах, разведчики были в безопасности, а днями, плывя на плоту, они успевали разминуться с бегемотами и крокодилами.

Наблюдая за погодой, друзья заметили странное цикличное явление. Утром клубы тумана, подгоняемые легким ветерком, двигались с юга на север, а ночью плыли назад. Вьюгин объяснил это близостью полярной шапки и нещадным зноем юга. Холодный и теплый воздух в разное время суток поочередно теснили друг друга.

До поворота реки разведчики добрались на шестой день плавания. Найдя подходящий остров для безопасного ночлега, они осмотрелись в бинокли, и не заметили угрозы.

— Может, мы все же ошиблись, и нет никакой погони? — предположил Жан.

— А это вряд ли. Мы для туземцев — слуги духов

и должны помогать племени, — возразил Роберт.

— Считаю, что они знают, куда мы направляемся, — уверил Радж.

— Если засада туземцев на том берегу реки, то нужно утром проплыть за поворот, дождаться сгущения тумана

и под его прикрытием идти к пещере. Возможно, мы разминемся с ними, — решил Вьюгин…

Утром друзья находились за поворотом реки. Дождавшись сгущения тумана, они бросили плот и двинулись

к полярной шапке, лишь едва выделявшейся из непроглядной мглы, служа точным ориентиром.

Опасаясь засады, разведчики двигались молча, а текущий рядом ручей и травянистая почва гасили все звуки. Через пять часов ходьбы стала различаться впадина, где разместился десант. На контуре огромного обрыва она выделялась, как зазубрина. Еще через полчаса им попалось одинокое дерево, немного склоненное к востоку. Возле старого огромного растения находился исток ручья.

Друзья утолили жажду и направились было к пещере с раскрашенным охрой входом (она виднелась в основании обрыва), но с досадой задержались от громового голоса:

— Не смейте входить в пещеру, она наша святыня! — И из туманной мглы возникла фигура старейшины. Следом за ним примчался десяток воинов. По знаку Метаксы они застыли, словно статуи, с опущенным оружием в руках

в полусотне метров от разведчиков. Старейшина объяснил свой неожиданный визит:

— По приказу вождя я должен привести вас на территорию племени, в случае вашего отказа обязан применить силу. Не пытайтесь скрыться в пещере. Уже десять веков ее надежно бережет это священное дерево (он кивнул на огромное растение), а мы защитим святыню оружием.

Вьюгин мигнул Роберту, они вместе выхватили бластеры и направили на ствол дерева. От действия лазерных лучей оно с шумом рухнуло на землю между воинами племени Жирафов и усталыми разведчиками.

Туземцы в ужасе стали на колени и попадали ниц,

а Вьюгин громко произнес:

— Старейшина, скажи вождю, что духи позвали нас

в пещеру! И друзья направились к ней.

<p align="center">

<p align="center">

Глава 28

Десантники, готовясь к ужину, прогуливались не спеша по территории лагеря. В центре его возвышалась большая планетарная ракета, рядом находилась база. В этом разборном помещении разместились комнаты для отдыха и врачебного контроля, лаборатории и склады, столовая и зал для совещаний. Пестроцветные домики, словно красивые игрушки, рассыпались вокруг базы на отшлифованном льдами дне впадины.

Неподалеку от лагеря виднелся вход в пещеру. Все необходимые работы в этом подземном коридоре были уже завершены, и утром отряд спасателей собирался выступить в поход на поиски пропавших коллег.

Судьбой разведчиков были озабочены все участники десанта, но больше других — их невесты. С честью выполнив задание, Стелла, Диана, Анжела и Катя много раз подходили к пещере, разочарованно вздыхали, но ожидали

с нетерпением судьбоносного завтрашнего дня. Уже перед ужином подруги снова направились к ней, но вдруг увидели группу мужчин, стоящих у входа. Взявшись за руки и щурясь от лучей Омеги, они рассматривали лагерь. И невесты узнали женихов.