Беседа зашла в тупик, но практичная Катя, невеста Вьюгина, остроумно предложила:

— Давайте проверим на месте и настроение мужчин, и годимся ли мы для смены. Идея понравилась всем и уже через два часа они наблюдали за работой проходчиков. Утомленный вид мужчин побудил действовать, и девушки решились доказать свою профессиональную пригодность. Они вооружились инструментом и стали долбить породу.

И подругам удалось все. Проработав контрольный час, отведенный Кассини для проверки, девушки даже

не вспотели! А Стелла сказала профессору:

— Мужчины сильнее физически, зато женщины выносливей. И мы не подведем вас. Но когда завершим работу, то пойдем со спасательным отрядом на поиск своих женихов. И Кассини согласился с ней.

<p align="center">

Глава 27

По мере продвижения вперед река продолжала раздаваться, непролазный лес на топких ее берегах становился выше и угрюмей. В хрустальной воде и на суше появились опасные животные, и это побудило Раджа сделать на плоту руль. Он же позволял уклониться от столкновений с бегемотами и крокодилами.

Мрачная лесная чаща не обещала приют, зато сулили надежду острова. Они попадались часто, но из-за малой высоты не все подходили для ночлега: на них могли взобраться рептилии. Эти клыкастые чудовища, покрытые прочным панцирем, достигали в длину целого десятка саженей и отличались ненасытностью. Подгоняемые голодом, крокодилы часто нападали на детенышей самых крупных животных, невзирая на риск, но иногда становились жертвой своей неуемной алчности. И разведчики стали очевидцами одного из таких случаев.

На низком обширном острове, покрытом привольным лугом, паслась огромная самка бегемота. По величине она превышала раз в пять матерого слона на Земле, а ее озорной детеныш был как взрослый сородич в Африке. Он то резвился возле матери, то мчался на песчаную косу, прилегающую к острову, и даже влезал в воду. Малыш как будто ничем не рисковал: в округе висела тишина, хищников не было заметно и причин для тревоги не имелось. И все же заботливая мать каждый раз подзывала детеныша сердитым визгливым хрюканьем. Но она потеряла из виду матерого крокодила, лежащего поодаль в воде. На фоне тумана он казался сухим бревном.

Опытный хищник заметил, что над омутом около косы плавает куча хвороста. Он нырнул под нее и, дождавшись удобного момента, выбрался на берег и отсек молодому бегемоту дорогу к отступлению. Запоздало заметив врага, малыш залился визгом, но задержался с бегством,

и хищник схватил его за нижнюю часть ноги.

Разъяренная мать уже мчалась на помощь детенышу. Она обрушилась на врага словно лавина с гор. Сцепившись с исступленным ревом, кувыркаясь и кромсая друг друга клыками, они покатились к омуту. Но через несколько минут победительница выбралась на берег с оторванной лапой крокодила в пасти. Участь хищника была решена, детеныш не очень пострадал. Клыки у рептилии были большие, но редкие; нога молодого бегемота протиснулась между ними, и он отделался царапинами.

Пока продолжалась схватка в округе стало вечереть

и начал сгущаться туман. А так как вблизи находился высокий лесистый остров, люди, перебравшись на него, разместились на ночлег. Они заготовили дрова и хотели разжечь костер, но, расслышав шум на берегу, замерли и насторожились. Остров отделялся от суши проливом около сорока метров, а на таком расстоянии видимость была достаточной. Где-то послышался треск, и из лесу вышел носорог. Он осмотрелся, прислушался и быстро направился

к воде. Для такого грузного животного поведение было странным. Он словно случайно оказался в этом месте, хотя голая земля, изрытая копытами животных, указывала место водопоя. А может, зверь чего-то опасался, и люди стали следить за ним…

Носорог утолил жажду, тихо повернулся и побрел

к месту своей ночевки, но сейчас же попятился назад от яростного рева хищников. Огромные лютые кошки с необычайно длинными клыками вышли из леса с двух сторон, отсекая дорогу к бегству. Носорога охватил ужас, по его телу волной пробежала дрожь. Он был неплохим бойцом и мог постоять за себя. О силе рогатого животного знали опасные хищники: рыси и пантеры, львы, леопарды и пещерные волки. Они уступали ему путь и обходили стороной. И только пещерных гиен опасался крупный носорог. Они же попадались у предгорий, а в сумрачный лес

не заходили из-за отсутствия добычи: бизонов, зебр и антилоп.

Но теперь носорогу угрожала чета саблезубых тигров — прежде незнакомых хищников. Их смрадный запах он впервые уловил при восходе полноликой Орхидеи, а через несколько дней, когда она явно похудела, увидел

и свежие следы на влажной глинистой почве. Величина отпечатка когтистых тигриных лап ошеломила носорога, инстинкт подсказал ему, что звери смертельно опасны и, чтобы спастись от них, нужно вернуться к озеру, где он обитал прежде. В неглубоком водоеме вода испускала смрад,