– А почему ты засомневался, что мы найдем выход из этой пещеры?
– задала вопрос по делу Настя.

– Не то, чтобы я засомневался... Выход-то отсюда есть, да выйти невозможно.

– Как это?

– Это не просто пещера. Здесь разбойники хранят свою добычу. Они частенько сюда наведываются. А открыть вход в пещеру можно только зная волшебное слово.

– А я знаю одно волшебное слово - "пожалуйста", - сказала Соня.

– Не пойдет, - отрезал Ушкан.
– Это такое специальное тайное слово.

– А-а-а, как на компьютере - пароль, - сообразила Настя.
– А если мы с ними по-хорошему поговорим? Ну, объясним, что их добыча нам не нужна, а просто надо выйти отсюда и добраться до города?

– На тот свет захотела? Они знаешь, какие кровожадные! А командует ими женщина. Злобная до ужаса, хуже их всех! Она недавно появилась в наших краях, а уже сколотила шайку из самых отчаянных головорезов. Они грабят богатые караваны и дома, да и у бедняков не брезгуют последний кусок хлеба отобрать...

– Вот это мы попали в переплет, - ужаснулась Соня и шлепнула себя ладошкой по губам.

– Знаете что...
– открыла рот Настя, но Ушкан вдруг замер на минуту, а потом скомандовал:

– Прячьтесь, быстро! За вон тот камень! Фонарики погасить!

В полной темноте девчонки дрожа сбились в кучку за большим камнем. Земля слегка затряслась, раздался неприятный скрежет.

– Это разбойники пришли. Слышите, камень у входа отодвинулся.

Разбойники зажгли факелы, в центре пещеры стало светло, зато по краям - еще чернее, как будто вся тьма расползлась по углам.

Девочки молча считали разбойников - одиннадцать. Наконец появилась предводительница, она была двенадцатой. Разбойница скинула широкий темный плащ и повернулась в сторону девочек.

– Ах!
– воскликнула Сонечка.

– Да это же...
– вторила ей Ириша.

– Личи!
– выдохнула Настя.

– Тихо вы!
– прошипел Ушкан.
– Помалкивайте и слушайте.

Ведьма Двуличие прошлась по пещере и, убедившись, что вся их предыдущая добыча цела, собрала всех в кружок.

– Послезавтра султан устраивает большой праздник для подданных, у него, видите ли, день рождения. Проникнуть во дворец будет очень легко: смешаемся с гостями - и дело в шляпе.

– А потом?

– А потом проберемся в личные покои султана и там его дождемся, - злобно ухмыльнулась Личи.
– Дело для вас привычное. Убьем его - остальные и не подумают сопротивляться. И тогда я сяду на трон! А вы станете моими помощниками.

– Дело говоришь!
– загалдели разбойники.

Они еще около часа обсуждали детали предстоящей операции по захвату власти в султанате, а потом засобирались уходить. Как ни прислушивались девочки, они не услышали то заветное слово, которое открывало вход в пещеру. Ведьма произнесла его очень тихо, прикрыв для верности ладонью рот. Собственно говоря, разбойникам тоже было интересно, они не знали этого слова, а ведьма не спешила открыть им секрет.

– Вот еще, - думала она, - я им волшебное слово, а они втихаря сюда наведаются и все сокровища награбленные у меня из-под носа уведут! Тут надо ухо держать востро! Никому нельзя доверять!

Разбойники покинули пещеру, камень встал на прежнее место, загораживая выход. Девочки ринулись к нему, пытаясь найти хоть одну щелочку, но напрасно!

– Что же делать? Султана надо как-то спасти, - произнесла Соня.

Все бездумно слонялись по пещере, рассматривая в свете оставленных разбойниками факелов груды сокровищ.

– У этой Личи никакой фантазии, - проворчала Ириша, - опять колечки, цепочки, брошки, короны, золото...

– А вот тут сундуки с одеждой. Мы можем переодеться в чистое, - предложила Сонечка.

– Лучше бы тут поесть что-нибудь нашлось, - вздохнула Настя.

– Ну, лепешкой-то я вас угощу, - подал голос Ушкан.

Он прыгнул куда-то в сторону и вскоре появился с маленькой лепешкой в зубах. Настя поделила лепешку по-братски на четверых, все уселись на камни у стенки и принялись жевать, запивая водой из своих бутылок.

Глава шестнадцатая

Плачущий камень

– Девочки, вам не кажется, что в пещере сыро?
– вдруг спросила Ириша.

– Не-е-ет, - удивленно откликнулись Настя и Соня.

– А я сижу на каком-то ужасно мокром камне!

Ириша вынула из кармана носовой платок, поднялась и протерла камень. И вдруг... камень засветился!

– Это же... плачущий камень!
– благоговейно воскликнул Ушкан.

– Какой?

– Плачущий. Стоит вытереть платком его слезы, и он покажет владельцу платка ответ на любой вопрос.