Соня приподняла скатерть и выставила наружу узелок с подарком для Данни. Настя и Ириша терпеливо ждали, пока она втыкала рядом с узелком прутик с привязанным носовым платком.

– Это чтобы посылку заметили быстрей, - пояснила сестрам Соня.

Наконец девочки решились и, дружно взявшись за руки, вышли в пустыню. Оглянулись - стол со скатертью исчез.

– Все как в прошлый раз, - заметила Ириша.

Вдали шел караван верблюдов.

– Давайте пойдем к каравану, - предложила Настя, - караванщик знает дорогу через пустыню, и всем вместе нам будет не страшно идти. А может, и проехаться на верблюдах получится!

Путь до каравана был неблизкий. Казалось, верблюды совсем не двигаются.

– Жарко... Пить хочется, - заныли младшие спустя пару часов.

– Ну так попейте, - ответила Настя, - а потом пойдем дальше. Останавливаться на отдых нельзя, а то караван уйдет, и мы одни заблудимся в песках.

– Надо было дождаться под столом, пока караван поближе подойдет, - проворчала Ириша, - а не выскакивать, как ненормальным, на жару!

– Ну, раньше надо было советовать, - рассердилась Настя.

Девчонки замолчали и пыхтя потащились дальше. Достичь каравана удалось только к вечеру. К этому времени от бабушкиных блинов и воды ничего не осталось.

На стоянке верблюды наедались и пили, прежде чем укладываться спать. Люди устраивали лагерь. Посередине горели костры, на которых готовилась пища, дальше по кругу располагались подстилки для сна, а позже вокруг лагеря цепочкой улеглись верблюды, загораживая путников от ночных пустынных неприятностей.

Сестры подошли к караван-баши. Это был пожилой невысокий мужчина в штанах по щиколотку, длинной светлой рубахе и с платком, обвязанным вокруг головы толстым шнуром.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте, луноликие!
– склонился в поклоне караванщик.

– Можно мы с вами пойдем через пустыню? А то мы боимся заблудиться и умереть от голода и жажды, - попросила Настя.

– Можно, можно. Отчего ж не взять с собой таких красавиц?!
– воскликнул, потирая руки, караванщик.
– Проходите к костру, ужин уже готов. Ешьте и пейте вволю, звезды моих очей!

Он подмигнул пробегавшему парню, и тот мгновенно принес для девочек миски с горячим пловом, лепешки и пиалы с ароматным чаем.

– А ложки?
– спросила Соня.

– Какие ложки?
– удивился караванщик.
– Плов едят руками! Вот так, - и он взял щепотку плова и положил себе в рот.

– О, как интересно!
– воодушевились сестры, уселись поудобнее и принялись за еду.

После ужина потянуло в сон. Девочки лежали, смотрели в небо - звезды были такие крупные, яркие!
– и думали о том, что домой они вернутся еще не скоро... Приключения только-только начинались!

Глава четырнадцатая

Побег

Следующая неделя тянулась очень долго. Караван медленно тащился через пустыню, смотреть, кроме как на песок, было не на что. Все уже утомились от такого однообразия. На верблюдах здорово укачивало, поэтому иногда сестренки предпочитали идти пешком, но недолго. Песок был горячий и мягкий, и шагать по нему было трудно. По ночам они тихонько болтали меж собой, пытаясь представить, что их ждет.

Вечером шестого дня Насте не спалось, и она решила немного прогуляться. Пробираясь в темноте между верблюдами, она вдруг услышала, как кто-то упоминает их имена. Она неслышно подобралась к говорящим. Это были караван-баши и тот парень, что принес им миски с пловом в день знакомства.

– Девчонки ничего не подозревают. Можно не волноваться. Завтра вечером увидим Черный Палец, а на следующий день к обеду уже и в город придем. Утром дорога веселее будет, песок кончится, пойдем по сухой глине. Быстро доберемся до места.

– Интересно, почему эту одинокую скалу в пустыне называют Черный Палец?
– спросил молодой.

– Кто его знает... Но на палец она точно похожа. Говорят, это предупреждение путникам. А о чем - никто не ведает.

– И что мы будем делать с девчонками?

– Продадим. Они красивые, за них много золота дадут. Можно их не на невольничий рынок, а прямо к султану отвезти, думаю, он их купит. У него сто тридцать семь невольниц, для ровного счета как раз не хватает трех.

Они увлеклись, подсчитывая, сколько денег заработают на продаже сестер.

Настя тихонько отступила во тьму и крадучись скользнула к сестрам.

– Ну, мерзкие типы! Продадут они нас... Как же, держи карман шире!
– мысленно ругалась она.

– Просыпайтесь, засони!