Андроний с Бурсом и Фоллием тоже были во дворе - стояли шагах в десяти от повозки и оживленно о чем-то перешептывались. Вот уж кому не о чем волноваться в предстоящей поездке! Одно хорошо - за разговором троица не заметила появления Тарлиана и Илома.

Эрлгримм и Промс тоже были здесь - стояли чуть в отдалении, молча наблюдая за приготовлениями. Их с Иломом они заметили, даже кивнули в знак приветствия. И, похоже, совсем не удивились появлению Тарлиана. Хотя уж его, главного неудачника крепости, знали все - даже самые старшие ученики.

Эрлгримму и Промсу по девятнадцать - их в следующем году уже в рыцари посвятят. Везет же некоторым! Причем ко всем, кто был младше, они относились очень даже дружелюбно - даже к Илому и Тарлиану. А вот Андрония они не очень-то жаловали.

Минут через десять, закончив с приготовлениями, наставник огляделся вокруг, удовлетворенно кивнул, увидев Тарлиана, и произнес:

– Итак... похоже, все в сборе. Сейчас подождем главкома - он хотел что-то сказать перед нашим отъездом - и в путь.

– Все в сборе?
– переспросил Андроний.
– А мы разве не вчетвером едем?
– тут он заметил Илома и Тарлиана.
– Ты? А тебя-то чего отправили?

Это он спросил у Илома. Ну еще бы, кому может прийти в голову, что отправить в Эймар могли Тарлиана?

– Гм. Вообще-то, с вами еду я, - тихо, но уверенно произнес он.

Андроний со свитой несказанно удивился.

– Кто-то чего-то сказал, или мне послышалось?
– насмешливо осведомился у своих дружков Андроний.
– Ах, это же наш недо-Феникс решился о себе заявить! Бескрылая птичка решила полетать? Осторожно, птенчик, падать больно будет!

Бурс и Фоллий, как по команде, загоготали. По мнению Тарлиана, шутка вышла так себе, да и «птенчиком» его уже не оскорбишь - кличка старая, успела уже надоесть.

– Так, говоришь, тебя взяли в Эймар?
– продолжал Андроний.
– Тебя? За какие такие заслуги, интересно? Может, за самую оригинальную формулировку полученного выговора? Или за самое большое количество пропущенных ударов в бою с тренировочным манекеном? Да если бы за проколы и косяки награждали орденом, ты давно был бы полным кавалером!

Тарлиан с удивлением взглянул на него:

– Что это с тобой? Неужто фантазия проснулась? Знаменательное событие! Уже лет пять такого не случалось! С того дня, как ты про «птенчика» придумал.

Илом довольно хмыкнул, и хлопнул друга по плечу: «так держать, старик!» Тарлиан только отмахнулся, и пошел здороваться с лошадьми - уж что-что, а сахар для них у него в кармане всегда отыщется.

Арл, который всегда отгонял от своих любимцев учеников, не умеющих с ними обращаться, Тарлиану и слова не сказал. Этого способного мальчишку, прекрасно ладящего с лошадьми, он очень ценил. Тарлиан чуть ли не с первых дней своего пребывания в крепости - а было ему тогда всего десять лет - помогал ему в конюшнях. У Арла с Тарлианом была одна общая черта - оба они легче находили общий язык с лошадьми, чем с людьми. Из-за этого у них установилось прочное молчаливое взаимопонимание.

Лошади по-разному встретили Тарлиана. Орлик, как всегда, тихонько и радостно заржал, показывая, как он рад видеть друга; Арзим, со свойственной ему чистокровной высокомерностью и недоверчивостью, горделиво съел сахар и медленно отступил назад. Снежка преданно смотрела на него, выпрашивая еще сахара, а Диона, как всегда, не подпустила его к себе, шарахнулась в сторону. Приручить эту красавицу не удавалось никому. Арл мог запрячь только при условии, что рядом будет Снежка, лучшая подружка Дионы. В общем, эти лошади не были просто лошадьми. Они были совсем как люди. А в чем-то даже лучше людей. В этом были уверены и Тарлиан, и Арл.

– Ха! Да тебе конюхом надо становиться, а не Фениксом!
– фыркнул Андроний, искоса поглядывая на лошадей.

– Лучше уж быть хорошим конюхом, чем таким Фениксом, как ты, - буркнул Тарлиан, продолжая поглаживать Орлика.

– Вот что, ребят, давайте без оскорблений, - сказал Картен.

Андроний с явной неохотой замолчал, но Тарлиану было ясно, что как только представится случай (то есть, когда не будет видеть ни один наставник), их разговор продолжится. А может, и перейдет в драку...

...Минут через пять-десять во дворе появился главнокомандующий. Собственной персоной. Первым делом он поздоровался со всеми присутствующими - даже с Иломом, Бурсом и Фоллием - а потом спросил:

– Ну что, Картен? Все готово?

– Так точно, господин главнокомандующий!
– отрапортовал наставник.
– Хоть сейчас можем отправляться!

– Отлично, - кивнул Ротмар.
– Просто отлично. Но сначала я хотел бы сказать несколько слов нашим ученикам.

Итак, вы прекрасно знаете, что вас не просто так отправили в замок Эймар. У всех вас есть какие-то свои заслуги...
– при этих словах Андроний выразительно зыркнул на Тарлиана.
– Это великая честь - представлять в Эймаре нашу крепость! Но вместе с тем, это и великое испытание, которое должен пройти каждый из вас. В чем оно заключается, сказать не могу: и сам не знаю. Но вы должны будете проявить все ваши таланты и навыки, полученные в крепости. Желаю удачи! Можете отправляться, Картен.