Сосед по креслу высокого старика, массивный, словно вырубленный из мореного дуба причальный столб, громко хмыкнул и отложил на край ажурного столика очередной просмотренный свиток. Ловко вытянул из чуть уменьшившейся стопки следующий, развернул, покосился в сторону отвернувшегося к огню собеседника:

– Хватит злиться, Фуссор. Скажи лучше, кто там у нас зашевелился? Эльфы и тролли? Или Гнезда? Или все вместе?

– Пока только эльфы и Гнездо у Форта. Тролли еще размышляют - влезть ли им в равнинные дрязги или выждать и присоединиться к победителям. Тролли ведут себя как всегда - все проспят, на всех обидятся, полезут разбираться сразу со всеми - высокий старик сделал паузу, язвительно улыбнулся - и получат по тролльей крепкой голове сразу от всех.

– Им к этому не привыкать. Значит, провинции Дурсс и Нортоне?

– Да.

– Нортоне граничит с троллями, Дурсс с Великим Лесом. И сами с собой. От королевства они почти отрезаны языком Мертвой пустыни, так тонкий перешеек в семнадцать лиг шириной. Но провинции богаты лесом и металлами. Дурсс металлом, Нортоне лесом. И более ничем. Кристаллов там нет, предрасположенных к магии людишек тоже мало. В чем здесь интерес Гнезда?

– Сам не могу понять. Тролли не рубят лес, а ушастые не добывают металл. Гнезду плевать на все вместе взятое.

– Да, ерунда какая-то получается. Нам нужно все вместе, нашим "друзьям" с гор и из леса не нужно ничего по отдельности. Гнездо вещь в себе, но я не вижу тут их интересов.

– Сепаратизм и затем протекторат? Рядом же Туманный Зеленый, а там выход к морю. Есть на Туманном Зеленом пара интересных мест - бухты, залив Дельфина......

– Вряд ли. Не вижу на доске сильных фигур. Тут что-то другое. Что-то, что мы пока не понимаем, потому что не видим всю картину целиком. И еще этот таинственный Ключ. Надо заставить моих бездельников поискать данные о нем в архивах.

– Не таинственный - буркнул высокий старик - тебе неверно доложили, упустили главное. Это медальон ключа.

– Опять этот таинственный артефакт неких Ушедших, овеянный кучей страшных рассказов, таинственных легенд, нелепых домыслов и предположений? Он вновь всплыл?

– Всплыл. С грязной пеной, склизкими водорослями и парочкой утопленников.

– Это плохо.

– Да уж, ничего хорошего. Крови из-за него за все эти года, когда его пытались донести до Западного замка, пролито с Ваерское море. Королевство лишилось многих достойных представителей старых родов.

– Тяга людей к силе и власти неистребима. Больше силы! Больше власти! Что за сила? Что за власть? Неважно! Тьфу! Высокородные идиоты! Знают ведь, что до сих пор почти никто не смог пройти ритуал до конца и все равно устраивают охоту за этим дурацким артефактом. И их совсем не пугает, что два носителя медальона ключа, вроде бы удачно прошедшие обряд, потеряли разум и умерли от неизвестной болезни в течение пары часов. Изошли кровью из пор на коже. Страшная смерть, думаю.

– Так было до сих пор. Кое-что изменилось. Сейчас медальон ключа у измененного из Гнезда, хотя начиналось все как раньше - вез артефакт виконт Саурс из рода Баллорт. Ныне этот измененный на пути к Западному замку, после того как прибил верного пса епископа, полукровку Рагосса. Рагосс пытался выполнить волю епископа и принести артефакт хозяину. Да, кстати, вместе с измененным путешествует и твоя троюродная племянница, милашка Аспекта.

Фуссор ехидно покосился на собеседника, подмигнул, сделал неприличный жест, вопросительно вскинул брови. Верет досадливо поморщился, махнул рукой, знаю мол.

– Да знаю я про нее! Не сбивай с мысли - мощный старик сильно потер подбородок, хлопнул раскрытыми ладонями по коленям:

– Так, что-то стало немного проясняться. Думаю, Гнездо решило сыграть чуть по-другому и выставило на доску новую фигуру. Но каков будет их выигрыш? Что будет призом?

– Не знаю. И не догадываюсь - буркнул собеседник массивного старика - и Аспекта ничего не знает. Она совершенно случайно встретилась с носителем медальона ключа, у нее в тех краях совершенно другой интерес. Да и мозгов ей пока хватает, чтобы не лезть в эту навозную кучу. Я общался с ней через ее мага. Она просила у меня помощи в разрешение одной из ее проблем. Я пока не ответил ни да, ни нет. К тебе она обращаться боится.

– Ну да, ты всегда относился к ней неравнодушно, мерзкий развратник! Прикрывал и выручал. А что с ней случилось? Милашка Аспекта вновь недооценила своего очередного мужа, и он узнал, что она совсем не та, кем представлялась? И сейчас стремительно удаляется от него с тем, что успела стащить? Кто она сейчас?

– Имперская графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. Вдова.

– Вот ведь дура, убереги нас боги! Выпороть бы ее, что б сидеть не могла на своей роскошной заднице и закрыть в сырой келье самого дальнего монастыря!

– Согласен. Годы ее не меняют, но и ума не добавляют. Интересно, в Гнездах есть такие штуки, что поставил в голову и стал умнее?

– Темные знают, что у них есть.... Может и есть - там совсем не дураки собрались.

– Может спросить об этом гостей со звезд?

– Упаси темные! Что за дурная мысль у тебя возникла? Пойми, они ответят положительно, уверен, даже дадут на пробу и сами поставят, вот только, что именно там будет, в этой штуке? Хочешь себе за спину шпиона звездных зайцев?