– Простите, владыка, но артефакт не у нас. Виконт успел произнести предсмертное желание, владыка. Обет был принят.

– А вот это уже весьма нехорошо. Действительно, плохая новость. Ты огорчаешь меня, Енул.

Сутулящийся, с болезненным румянцем на щеках, темноволосый мужчина в белой сутане с треском переломил в пальцах самописку, застыл, вперив взгляд остекленевших водянисто-зеленых глаз в противоположную стену, не замечая, что капли чернил заливают лежащий перед ним лист бумаги, украшенный позолоченными гербами и вензелями.

Стоящий перед столом хозяина кабинета неприметный, какой-то весь блеклый как моль, человечек, застыл в полупоклоне, боясь даже шумом дыхания потревожить задумавшегося господина.

– Так, хорошо, то есть плохо. Уверен, проклятый артефакт находится у принявшего обет. Если он достигнет Западного замка, то магистр произведет обряд и все, что я делал долгие года во имя славы нашей Матери Церкви, просыплется сухим песком. Ключ обретет носителя, королевство, возможно, потеряет провинции Дурсс и Нортоне, длинноухие твари получат еще одни козырь для своих игр. На мой епископат падет тень подозрения в нерасторопности и попустительстве темным культам. Это плохо для дела Веры. Это меня категорически не устраивает. Кто принял обет, брат Енул? Знаешь его?

– Мне он неизвестен, владыка. Но я уверен, это не человек. Измененный.

– Измененный? Измененный из Гнезда принял обет? И боги подтвердили?

– Да, владыка. Я полностью уверен, что это измененный. Но очень необычный.

Епископ удивленно вздернул бровь.

– Поясни, Енул.

– Слушаюсь, владыка. Он двигался быстрее "алых", сдерживающее заклинание даже не заметил, пробил тройную сферу защиты и убил черного хламидника четвертой ступени. Просто отрубил ему голову. "Дублей" убил за пять ударов сердца. Разрубил пополам одним ударом. От арбалетных болтов и выстрелов из огненных копий он уворачивался или отбивал. Но лошади его не пугаются. И после боя он обессилил. Наблюдатель не рискнул напасть на него - один из наших "алых" сам передал ему свои "поводья".

– Двигался быстрее самых быстрых. Его не боятся лошади. Не замечает защитной магии. Наш "алый" переходит к нему в подчинение. Он принимает посмертный обет, и боги это подтверждают - человек за столом взыскательно взглянул на Енула - Что они там начали выращивать, в своем дьявольском Гнезде? Детей богов или демонов? Узнай о нем, Енул все, что возможно. А потом этого необычного измененного - сидящий за столом недовольно скривился, заметив испачканный лист, раздраженно стиснул челюсти, раскрыл тонкую полоску губ, обнажая мелкие острые зубы - Убей. И не забудь забрать проклятый артефакт. Не сможешь забрать - уничтожь.

– Слушаюсь, мой господин.

– Что ж, на этом этапе нас обыграли, Маас.

– Я так не считаю, брат.

– Почему же? Наша восходящая звезда, наш прима-оператор Саурс, виконт Баллорт, мертв, а медальон ключа неизвестно у кого. Противник опережает нас на ход.

– Почему же неизвестно, Тасс? Очень даже известно.

Мужчина в белом комбинезоне с тремя серебристыми полосками на рукаве неторопливо срезал ножом пласт мяса с грудки фазана, ловко наколов на кончик ножа, отправил в рот, тщательно переживал, неторопливо запил глотком белого вина. Обвел взглядом блюда на столе, выбирая, что бы еще съесть. Седой собеседник гурмана нервно пробарабанил пальцами:

– Ты испытываешь мое терпение, брат!

– Ну-ну, не бесись, младший. Надо же тебя иногда спустить с небес на землю. А то - человек в комбинезоне, вновь поднес к губам бокал - ты стал излишне заносчив и высокомерен. Ну, еще бы, ведь ты нынче граф Тасс рода Грол, старший контролер Гнезда Форта, после моей внезапной смерти. И не забудь в ближайшее время извиниться перед трой-оператором Буртом. Пусть он и простолюдин, но - Маас пристально поглядел на младшего брата - у нас, в Гнездах, своя иерархия. И эпитеты "туповатый", "растяпа" и прочие оскорбительны для брата по Гнезду.

– Извини, брат. Иногда меня действительно заносит. Про Бурта я не забуду.

– И впредь не позволю себе его оскорблять. Повтори.

Седой скрипнул зубами, но отводя взгляд в сторону, не выдерживая плещущегося гневного пламени в зрачках старшего брата, послушно повторил:

– И впредь не позволю себе его оскорблять.

– Хорошо. Теперь о делах. Медальон ключа у трансформированного твоим бывшим протеже. Он направляется в Западный замок в компании графини Орданской, владычицы долины Туманов и горы Золе. Дроны, брат! Летучие глаза трой-оператора Бурта - отвечая на незаданный вопрос, махнул рукой любитель белого вина.

– То, что эта юная и ветреная супруга маркиза Чкасса, встретилась с принявшим обет абсолютно случайно, уже подтверждено. Просто стечение обстоятельств. И их совместное путешествие пока не нарушает наших планов. Если они достигнут замка, то магистр Огранна проведет над принявшим обет нужный обряд. Ключу безразлично, кто станет его хозяином. Как и магистру. Он истинный фанатик науки. Изучение загадочных артефактов для него важнее судеб мира, политических раскладов и прочего, мирского. В отличие от нас. Что ты знаешь, брат, об этом измененном виконта? Все данные о нем стерты в памяти Умника по приказу твоего бывшего любимчика. Знаешь, я не ожидал от покойника такой дальновидности.