– Что с тобой?
– испугалась Сирин.
– Ты весь белый, на тебе лица нет. Тебе плохо?

Киру казалось, что ее голос звучит откуда-то издали, словно сквозь вату. Он с трудом выговорил:

– Ключа нет.

Все застыли в молчании. Только Мурзик подошел, утешая, ткнулся широким лбом в руку и уркнул, сказав что-то на своем языке. Кир не реагировал. Тогда сфинкс активнее боднул его головой и поскреб ботинок когтистой лапой. Кир машинально опустил взгляд, Мурзик радостно поднял голову и заулыбался. В зубах он сжимал невзрачный кусок стекла - потерянный универсальный ключ. Еще не до конца осознав удачу, Кир подставил ладонь, и Мурзик тут же передал ему свою находку.

– Молодец! Ты гениальный сфинкс.

Кир обнял зверя за шею.

– Дай сюда ключ, пока не потерял еще раз, - строго приказал маг.

Кир повиновался.

Толстая металлическая плита в торце пещеры казалась сплошным монолитом, нигде не видно ни щели, ни зазора. Как открыть такую дверь, куда вставить ключ? Пока Альвердо тщательно изучал металл, Мурзик нюхал чеканный барельеф и скреб его лапой, Максим стучал по поверхности костяшками пальцев, выискивая пустоты, Куэ меланхолично пинал дверь ногой, Сирин гладила пальцами цветы. Эффект у всех получился один и тот же, а точнее никакого эффекта. Как попасть в портал не понятно. Наконец Альвердо нашел какую-то точку, поднес стекло к поверхности двери и стал водить им вдоль кромки с орнаментом.

– Что ты делаешь?
– спросил Кир, но маг не ответил.

Его действия казались лишенными всякого смысла. Но больше никто не о чем не спрашивал, спасатели лишь обменивались удивленными взглядами. Тусклый кусок стекла скреб по металлу. Сирин поморщилась. Наконец, в одном, лишь ему известном месте, рука мага остановилась, он плотнее прижал стекло к двери. На зеркальной поверхности вспыхнули слова: "Найдешь, чего не ищешь и будешь рад". Откуда взялась надпись, что могло ее отразить, никто не понял.

– Ключ активизирован!
– не без гордости объявил Альвердо.

Металлическая дверь срослась с ключом, торчащий кусок стекла стал сияющей ручкой. Альвердо потянул за нее, и дверь послушно отъехала в строну, освобождая проем. За ним чернела бездна.

Разглядеть, что находилось в портале, оказалось невозможно: там не было ничего, кроме пустоты, полнейшего непроглядного мрака. Но этот мрак непостижимым образом казался прозрачным и бесконечным, словно ночное небо, лишенное звезд. Любое живое существо, находясь рядом с порталом, ощущало близость небытия, близость чего-то запредельного. Даже если отвернуться от портала, бездна ощущалась спинным мозгом, она притягивала, дышала в спину.

– И что теперь?
– поежившись, спросила Сирин.

Ей даже думать не хотелось, что придется идти во мрак. Возможно, есть какой-то иной, обходной путь.

Слова Альвердо разрушили последнюю надежду:

– Идите вперед!

– Куда вперед?!
– в отчаянии воскликнула девушка.
– Там же ничего нет, там бездна, пропасть!

– Ты ошибаешься, у портала множество выходов, ваш путь лежит в Новую Атлантию. Она на том конце. Не бойся, я вас подстрахую. Возьмитесь за руки и не разжимайте их, пока не окажетесь на той стороне.

Максим шагнул к Сирин и взял ее за руку, но девушка вырвала руку:

– Нет! Я не могу туда прыгнуть. Альвердо, что в портале? Нас там никто не убьет?

– Убить вас могут лишь собственные сомненья и страх, - улыбнулся Альвердо.
– Вспомните, зачем вы сюда пришли. Вспомните родителей, Маринику, убийц Риндэйла... Ваша цель на том конце тьмы. Вы нужны там, вас ждет Континент.

Максим первым подошел к краю. Раньше он испугался бы, но теперь, когда знал, что Мариника в плену, другие мысли отступили. Он подумал, что сделает все возможное, лишь бы с ней ничего не случилось. Следом встал Куэ и взял его за руку. Рука гоблина горячая и сухая, во все глаза он смотрел в черноту, предвкушая настоящее приключение. Сирин и Кир замыкали строй. Одной рукой девушка вцепилась в здоровую руку Кира, другой сжимала отросшую гриву Мурзика. Посмотрев в глаза Киру, Сирин прошептала:

– Мне страшно.

Кир сильнее сжал ее руку:

– Мы вместе. Я никому не позволю тебя обидеть. Что бы ни случилось, я буду рядом.

Сирин почувствовала тепло его ладони и подумала, что готова стоять так вечно. А как хорошо было бы познакомить Кира с своими родителями, он им непременно понравится. Главное их найти, папу и маму.

Времени не оставалось, пора идти.

Шаг, еще шаг... Камни под ногами не оборвались, а стали полу прозрачными, призрачными. Еще через пару шагов они и вовсе исчезли. Отряд шагал в пустоте. Альвердо шел последним, страхуя новичков и прикрывая их спины.

Снаружи приземлилась левитационная платформа. Койра спрыгнул на землю и кинулся к пещере. Но ничего этого друзья уже не увидели. Непостижимая сила подхватила их и повлекла, затягивая в темноту. В начале Максим попытался сопротивляться, но вскоре понял полную бесполезность. Сила окрепла и уносила вдаль. Больше они не принадлежали этому миру, их влекло вперед и вперед.

Альвердо в последний раз оглянулся на тонкий лучик света. Где-то там, снаружи, полыхал ясный день. Светлый маг отвернулся. Черный омут портала уносил его в прошлое.