Музыка смолкла. Сирин на ощупь миновала еще пару витков лестницы и, наконец, увидела наверху блеклый свет. Он показался ей ярче дневного солнца. Она чуть не закричала от радости, впереди виднелась приоткрытая дверь, самая обычная, осязаемая, реальная. В щель проникал ночной свет, благодаря которому последний виток она почти пробежала. Пальцы сомкнулись на ручке двери. Еще мгновение, и перед ней открылся стеклянный фонарь мансарды, пронизанный звездным светом, и словно висящий над Океаном. После темноты этого света Сирин вполне хватало, чтобы отчетливо видеть каждую деталь того, что творилось в мансарде. Похолодев от ужаса, она замерла на пороге.

Посреди мастерской, спиной к ней, стоял призрак с головы до ног закутанный в темный плащ с низко опущенным остроконечным капюшоном. Над ним склонился великий маг Альвердо ан Нирэ, казалось, он хочет проглотить несчастное приведение. Обхватив его за плечи, он заглянул под капюшон и начал что-то неясное бормотать. Сирин догадалась, что он читает страшные заклинания. От звука голоса и прикосновений мага, призрак пошатнулся, его начала бить заметная дрожь.

Сирин стояла, не смея пошевелиться, самые невероятные мысли кружились у нее голове. Ей было очень жаль бедного призрака. Не иначе, как злобный маг призвал его, чтобы выпить все силы или сделать что-нибудь еще более страшное. Кто же такой Альвердо ан Нирэ, что он прячет под личиной светлого мага?

Руки Альвердо скрылись под темным плащом. Призрак сдавленно вскрикнул и застонал. Сирин тоже едва не заорала, но успела вовремя зажать себе рот.

Маг резко привлек призрака к себе, темный остроконечный капюшон слетел с его головы. Взору Сирин предстали роскошные золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам незнакомки. Женщина прошептала:

– Альвердо, любимый!

Обняла мага за шею и прижалась к нему. Сквозь ее изящные руки просвечивало ночное небо, сквозь дивные локоны сияли звезды, весь силуэт призрака казался реальным и мистическим одновременно. Альвердо сжал незнакомку в объятиях.

– Не отпускай меня!
– шептала она.
– Я так устала жить без тебя. У меня больше нет сил!

– Я приду за тобой. Обещаю!

Оборвав фразу, Альвердо прижался губами к ее губам, будто пытаясь вдохнуть свою жизнь. Во время долгого поцелуя, он скинул с женщины плащ. Все ее тело в простой, легкой одежде, заискрилось от звездного света. Маг и женщина долго стояли, не разнимая объятий. Потом Альвердо разомкнул руки и скинул с себя тунику, и тут он увидел Сирин. Все это время она стояла как изваяние на пороге мансарды, уставившись на влюбленных.

– Что ты тут делаешь?
– растеряно, словно простой смертный, спросил великий маг.

– Извините. Я не знала. Я случайно...
– заикаясь, прошептала Сирин.

Золотоволосая женщина обернулась, в серых лучистых глазах промелькнула усмешка.

– Похоже, мы напугали девочку.
– Пошутила она.

Сирин сорвалась с места, и кинулась вниз по темной винтовой лестнице. Щеки ее пылали, в висках стучала кровь.

– Подожди. Разобьешься!
– закричал ей вслед маг.

В тот же миг, по его велению, лестница озарилась ровным мягким светом. Сирин могла, не спотыкаясь, сбежать по ступеням, но на душе от света стало еще хуже. Ей казалось, что маг может видеть ее и слышать, как колотится ее сердце. Она не помнила, как добежала до комнаты. Захлопнула за собой дверь, она щелкнула задвижкой, желая хоть как-то огородиться от той неловкости, в которую попала. Ужасно было сознавать, что Альвердо может подумать, будто она специально пробралась наверх, чтобы подсматривать за ним. Сбросив тапки и халат, Сирин влезла под одеяло, сжалась в комочек и плотно закрыла глаза. Если бы она обладала магическими способностями, то сделала бы так, чтоб никто, никогда не вспоминал о случившемся. Приоткрыв глаза, она посмотрела на Мурзика, сфинкс сладко спал. С самого начала он не почуял опасности, поняв, что вставать совершенно не зачем, и оказался прав. Похоже, Мурзик стал мудрее своей хозяйки.

Альвердо не спал всю ночь. Мансарда давно опустела, лунная дорожка уступила место первым проблескам солнца, а ему все чудился запах золотистых волос и нежного, словно шелк, тела. Он готов был броситься в погоню за ускользающими мгновеньями, найти, удержать, вернуть, а если понадобится, умереть в надежде на то, что за гранью сможет найти и обнять любимую. Поддавшись соблазну, он подошел к краю мансарды и распахнул окно. Шагнуть вниз, забыться, лететь и уйти за грань! Но что это даст? Ничего. Только полное поражение и неминуемую разлуку.

Здравый смысл взял верх. Маг с трудом оторвал взгляд от скал. Пора было возвращаться к реальности и заботам текущего дня. Запечатав мансарду самым сильным заклятием, дабы не повторилось неожиданное вторжение, он спустился в гостиную, заставляя себя начать очередной день.

Над морем постепенно занималась заря. Альвердо улыбнулся, отметив, что хоть что-то в мире остается неизменным, но, к сожалению, слишком многое менялось за длинную жизнь великого мага. Он позволил себе припомнить весь путь, словно перелистал страницы истертой древней книги, в ней было все: войны, власть, поражения, приход новых правителей, гораздо меньшая власть, счастье любви, потери и долгое-долгое ожидание. Он смертельно устал. Пришли сомнения - хватит ли сил осуществить задуманное, получится ли?

Стоя перед огромным окном гостиной, Альвердо наблюдал, как дышит Океан. В хорошую погоду вода у берега ослепительно синяя, на горизонте сливается с небом, образуя сиреневатое марево, но сейчас между водой и небом пролегла темная полоса, пока очень тонкая, незаметная, но все же предвещающая ненастье. Альвердо всмотрелся в линию горизонта иным зрением и понял, что на Соединенную движется буря. Ему уже слышался рев пенистых валов, и виделась стена дождя, обрушившаяся на улицы столицы. Было что-то необычное в таком ненастье, но Альвердо не успел понять, что. В коридоре послышались тихие шаги. В гостиную заглянула Сирин, за ней, немного прихрамывая, следовал Мурзик.