– Брось!

– Нет!

– Брось. Не поможет. Мои ребята с тебя живого шкуру снимут.

– Это будет потом. Если найдут. Вы мне всю жизнь поломали. Нигде покоя нет.

– Хорошо устроился. Вырос из простого информатора до главаря шайки.

– Не тебе судить!
– Мок поднял оружие, направив в голову Джидангу.

Еле слышный свист, и хозяин таверны выпустил лучемет, схватившись за шею с правой стороны. Маленькая тонкая стрела почти по самое оперение вонзилась в горло Мока. Колени подогнулись, и бывший информатор корсаров рухнул на лесной темно-зеленый мох. Из-за дерева вышел Стас.

– Решил посмотреть, что у вас. Пошел через лес, а тут...
– Стас указал арбалетом на тело Мока.

– Спасибо.

– Без проблем.

– Пойдем к ребятам.

Когда Джиданг и Стас вышли к повозкам, бой прекратился. Несколько разбойников стояли у деревьев с заложенными за голову руками. Трупы лохмачей валялись по всей окрестности. Парочке лешаков все же удалось сбежать.

– Славненько потрудились.
– Осмотрел поле боя Стас.

– Еще бы. И мага местного изловили.
– Файр показал на бластер, отобранный у обезглавленного Сетом разбойника.

– Стас, пойди за Элен и Игорем. Больше нечего опасаться.

– Хорошо, командир.

– По дороге увидишь телегу. Рядом раненый рыцарь. Если он еще живой, погрузите на туира и подвезите сюда.
– Денис указал Стасу примерное направление движения.

– Не надо, я пойду и осмотрю раненого, - вызвался Манлам, - что с ним?

– Лучевое ранение в грудь.

– Безнадежно.

– А вдруг?

– Посмотрим.
– Манлам, порывшись в глубоких карманах плаща, извлек на свет пузырек с розовой жидкостью.
– Может, повезет.

Дио подошел к рыцарям, стоявшим в стороне и наблюдавшим за действиями его отряда.

– Господа, можете взять оставшихся туиров и продолжать путешествие.

– Сударь, я благородный Гурвид, благодарю вас за помощь.

– Пустое.

– Куда вы держите путь?

– В замок графа Лаварна.

– Будете участвовать в турнире?

– В каком турнире?

– Вы не знаете? Граф бросил клич самым достойным рыцарям Западных, Южных и Восточных земель. Турнир будет продолжаться неделю. Победитель получит в жены прекрасную Ойну, дочь графа.

– Ни я, ни мои воины не станем претендовать на руку дочери Лаварна.

– Я знаю. У северян много прекрасных женщин.

– Мы не северяне.

– Как?!

– Мои владения располагаются далеко отсюда. О них известно немногим. Хозяин Лаварна, к примеру, знает.

– Тогда я тем более рад знакомству. После турнира приглашаю благородного рыцаря и его спутников погостить в моем замке.

– Приглашение принимаю. Но обещать не могу. Нам предстоит дорога на север.

– К варварам? Я давно мечтал о подобном путешествии. Если граф не возражает, в замке Лаварна мы вернемся к этому разговору.

– Вначале давайте доберемся до замка.

– Осталось совсем немного. Тени деревьев не успеют повернуться к востоку, когда мы достигнем стен города.

– Города?

– Конечно. Вы, наверное, впервые в Лаварне. Замок графа стоит в центре города, являющегося столицей этих земель.

– Признаюсь, не знал.

– Сэр!
– Манлам, не желая нарушать местных обычаев, обратился к Дио согласно этикету.
– Отряд ждет распоряжений. К сожалению, рыцаря спасти не удалось.

– Передай, пусть отправляются вперед.

Граф Гурвид покосился на мага. Подождав, когда непалец отойдет, рыцарь полушепотом обратился к Дио:

– Вы не боитесь общаться с колдуном? Во сколько обходятся его услуги?

– Он мой друг.

– Не может быть! У магов нет друзей!

– Есть! Поверьте.

Зилай рассчитал точно. После вердикта Совета о разрыве союза с ариманами Фаран начал искать встречи с Верховным правителем. Шуидор отказал послу в аудиенции. Ариман прислал через одного из советников короткое письмо: "Ты пожалеешь!" Возможно. Регулярный флот был приведен в боевую готовность. Излучатели, некогда переданные ариманами, демонтированы и отправлены на корабль Фарана. Урс предупредил посла, что, если он попробует воспользоваться какими-нибудь штучками, связанными с визуальным контролем над звездолетом, станции заграждения незамедлительно откроют огонь. Ариману пришлось убраться восвояси, а Верховный правитель стал готовиться к возможным последствиям разрыва. Он был уверен, что Люцифер не простит дерзкого отказа. И не ошибся. Первое сообщение пришло из системы Антареса. Патрульный крейсер класса "А" подвергся нападению корабля, не поддающегося идентификации, и был уничтожен в считанные секунды. В секторе, подконтрольном Фальмиусу, разбит караван купеческих судов, охрана ликвидирована. Оставалось ждать решающего удара противника. Зилай не стал отсиживаться. Ударная группа, состоящая из шести линейных кораблей, десяти тяжелых крейсеров и сорока судов классом пониже, вышла на поиски неприятеля. Шуидор лично возглавил эскадру.

Флагман флота линкор "Хронос" под охраной ударной группы вторую неделю дрейфовал в секторе Нунки. Иногда на радарах операторы наблюдали передвижение патрульных кораблей джанги. Ариманы не появлялись. Зилай приказал командирам линейных кораблей поочередно активизировать систему гиперперехвата. Таким образом он рассчитывал поймать в сети локаторов невидимые корабли ариманов.

– Сэр, передача с дежурного линкора. Все без изменений.

– Хорошо. Передайте адмиралу Урсу, чтобы сменил патрульные корабли.