– Зависть - смертельный грех.
– Манлам сотворил перед лицом Винсента какой-то магический знак.

– Уйди, колдун. Меня вашими штучками не проймешь. Между прочим, не жалеешь, что сбежал из монастыря? Сидел бы спокойно в горах. Читал сутры или что там у вас. Может, когда-нибудь настоятелем монастыря стал бы. В люди выбился.

– Нет, не жалею.

Открылась дверь, вошел Дио.

– Ну что, командир?

– Все нормально. Граф отдаст копье, как обещали джайны. С чашей сложнее. Она пропала после набега северян на город несколько лет назад. Храм, в котором хранилась реликвия, был сожжен и разграблен варварами. Так что придется искать Навгурда, одного из вождей северян, и с ним решать вопрос. Сегодня вечером граф Лаварн приглашает всех на пир. Завтра начнутся поединки. Хозяин земель просит задержаться хотя бы на день, оказав ему честь.

– Пир - это хорошо.
– Файр сладко зевнул.

– Ребята, посмотрите, это шахматы!
– В углу комнаты Игорь увидел стол с доской, поделенной на двухцветные квадраты, и небольшую шкатулку с фигурами. Кто желает?

– Без меня.
– Файр вспомнил игру в карты, которой его обучал Винсент. Тогда техник проиграл около тысячи галактических кредиток.

– А я с удовольствием, - вызвался Денис.

Игроки устроились друг против друга, выставив фигурки на шахматную доску. Джиданг и Манлам с интересом присоединились к ним в качестве наблюдателей.

– Элен, я тебе принес подарок.
– Дио подошел к девушке и протянул ей аккуратный, обтянутый бархатом футляр.

– Что это?

– Открой, посмотришь.

Девушка приоткрыла крышечку футляра и ахнула от изумления. Колье, переливающееся всеми цветами радуги, сверкало на черной материи.

– Спасибо.
– Элен, не находя больше слов для благодарности, поцеловала Дио в щеку.

– Щедрость, достойная императора.

– Винс, еще одно слово, и я влеплю тебе затрещину.

– Шучу, командир. Элен должна быть лучшей на сегодняшнем вечере. У нас на корабле осталось много таких побрякушек. Если бы знали, прихватили.

– Не таких, Винс. Это очень редкий камень. И хотя он дешевле алмаза, в Сферах практически не встречается. Однажды я видел похожее колье у жены одного адмирала из Галактического Патруля. Ребята, давайте готовиться к встрече с графом и его гостями. Кстати, Винс, куда ты дел лучеметы?

– Могут пригодиться?

– Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из пажей случайно нажал на курок.

– Не переживай, командир. Я вытащил батареи и припрятал стволы в надежное место.

– Вы примеряли одежду, присланную Лаварном?

– Да, все подходит. Даже на Файра размерчик подыскали.

– Дио, если не секрет, где ты раздобыл колье?

– А что?

– Ничего. По-моему, правом дарить подарки пользуешься не только ты.

– Не спорю. Когда я был у графа, какой-то купец предлагал Лаварну украшение для дочери. Колье оказалось тому не по карману. Я купил.

– Там еще что-нибудь было не по карману?
– Файр хитро прищурил глаза.

– Не интересовался.

– Где можно найти купца?

– На постоялом дворе.

– Благодарю за информацию.

– Файр, если хочешь выйти из дворца, попроси кого-нибудь из стражников, пусть проведут. И переоденься. Северян здесь не любят.

Дио ушел в свою комнату. Денис с Игорем доигрывали партию в шахматы. Винсент решил часок вздремнуть, предвкушая вечернее веселье. Манлам удалился к себе, сославшись на то, что надо приготовить снадобья, которые могут пригодиться на пирушке. Файр, натянув непривычный для него наряд, в сопровождении Стаса, Декстера, Сяна и Сета отправился на поиски купца. Элен какое-то время занималась укладкой волос, а потом решила навестить Дио. Она застала его сидящим за столом перед огромным листом бумаги, исчерченным линиями и непонятными знаками:

– Можно?

– Конечно, проходи.

– Чем занимаешься?

– Секретарь графа дал мне примерную карту Зургана. Прикидываю, как нам проще добраться до Северных земель.

– Далеко?

– Не очень. Владения варваров начинаются сразу у границ Лаварна. А вот где искать Навгурда - второй вопрос.

– Можно, я тебя немного отвлеку.

– Пожалуйста.

– Ты заметил, что Файр как-то болезненно воспринимает знаки внимания, которые ты мне оказываешь?

– Что тут странного. Ты ему нравишься. Он может претендовать на твое расположение, как любой из нашей команды. Мы в равных условиях. Не думаю, что мое положение командира заставит его спасовать. Тем более мой императорский титул. Даже наоборот. Сейчас "Император ас Шам" звучит как издевательство.

– Ты тоже претендуешь на мое расположение?

Дио посмотрел на девушку и отвел взгляд в сторону. Как можно объяснить ей свои чувства? С первого дня знакомства, с первого взгляда Дио искал любую возможность чаще быть рядом с Элен. Он был готов следовать за ней на край Вселенной. Когда девушка решила вернуться на свою планету, ас Шам не спал ночами. Он хотел открыться, поговорить, но не смог.

– Я люблю тебя, Элен.

– Что ты сказал?

– Люблю со дня нашего знакомства.