Скулди попятился, опрокинул стол, ощущая полную дезориентацию, сел на пол, вытаращив глаза.

«Что она со мной сделала?!» – билась в рассудке ящера паническая мысль.

Он думал, все, жизнь закончилась. Ничего удивительного, ведь его рассудок, впервые оказавшись в цифровом пространстве, утратил всякое представление об окружающем, вестибулярный аппарат сбоил, зрение и слух отказали, но сводящие с ума явления длились недолго.

Внезапно он осознал себя сидящим на полу. За огромным панорамным окном сияли россыпи звезд. Среди них двигалась точка. Все еще находясь в состоянии нервного потрясения, Скулди машинально проводил ее взглядом, и вдруг…

Она рванулась навстречу, укрупняясь, обретая очертания космического корабля, словно тот развернулся и ринулся к станции, намереваясь таранить Н-болг!

Скулди зажмурился, едва сдержавшись, чтобы не заорать.

Корабль никуда не исчез. Он перестал расти в размерах, но вдруг начал вращаться вокруг оси, демонстрируя детали своего строения. Рядом с ним, на фоне плотно смеженных век, появилась полупрозрачная энергоматрица – сплетение аур различных цветов и оттенков, а ниже – его продолжало трясти, – ниже Скулди заметил маркеры и поясняющие надписи. Например, ярко-красный сгусток в корме корабля являлся термальным отпечатком работы реактора…

Ящер осторожно открыл глаза.

Видение не исчезло, но стало блеклым, призрачным, не мешающим обычному зрению. Он заметил, что далекая точка по-прежнему движется на фоне звезд.

– Прекрати! – заорал он, неизвестно к кому обращаясь.

Все моментально исчезло. Как будто ничего и не было!

Во рту пересохло. Его знобило. Встав, ящер нетвердой походкой добрел до гигиенического модуля, нимало не смущаясь, отломал его створки, просунул голову внутрь, ткнулся носом в сенсор подачи воды, долго и жадно пил.

Немного полегчало.

Шок постепенно отпустил, и ему на смену вдруг пришел жгучий интерес.

«Мишель не обманула! Наносеть работает!»

Скулди был бесстрашен и любопытен по своей природе. В первую минуту его рассудок подвергся дезориентации, новые способы восприятия мира по вполне понятным причинам испугали его, но теперь ящеру хотелось осознанного эксперимента!

– Сеть станции! – рыкнул он.

Перед глазами вновь появились три зеленоватых оперативных окна. На этот раз обстановка отсека никуда не исчезла. Он видел окружающие предметы и в то же время мог работать с сетью?

Надписи читались легко, хотя еще вчера начертания слов языка армахонтов выглядели для него набором закорючек, не более.

«Информация».

«Торговля».

«Ремонт и обслуживание».

Он выбрал пункт «торговля».

Цифровая среда распахнулась навстречу пытливому рассудку. Скулди проявил терпение, сообразительность и бесстрашие. Он сделал шаг навстречу новым возможностям, преодолел предубеждения и был вознагражден в полной мере.

К утру он продал доставленный обломок корабля армахонтов, по выгодной цене сдал контейнеры, набитые различными техноартефактами, которые не мог сбыть уже на протяжении года, приобрел несколько навигационных карт, и все это – не выходя из каюты, не препираясь с мерзкими звенгами, не ощущая косых взглядов морфов!

Скулди впервые чувствовал себя комфортно, совершая сделки, как вдруг…

Его зрение вновь затуманилось, в рассудке прозвучал голос:

– Извините, ваш тестовый период завершен. Активировать наносеть вы можете, обратившись в ближайший офис корпорации «Прометей».

Скулди явился на встречу встревоженный, озадаченный, полный надежд и сомнений.

– Умеешь ты заинтересовать, – пробурчал он, усаживаясь в неудобное, скрипнувшее под его весом кресло.

– Ты впечатлен?

Ящер насупился. Неизгладимые впечатления, полученные после пробной активации колонии нанитов, обещали настоящую свободу, безграничные возможности, но дверь в новый мир лишь слегка приоткрылась. От него требовалось сделать решительный шаг, поверить существу иной расы, а это сложно, особенно с учетом нелегкого жизненного опыта.

– Почему я? Разве мало на станции кораблей и пилотов?

– Осторожничаешь?

– Ты даже не видела мой транспорт. Не знаешь, хорош ли я в деле.

– Ошибаешься. Я навела справки. Тебя знают на дюжине Н-болгов. Мне нужно попасть в сектор пространства, куда сейчас не ведет ни одного маршрута, а это как раз согласуется с твоей репутацией.

– Опасно, – обдумав ее слова, согласился Скулди. – Но я привык, – тут же добавил он.

– Мне как раз нужен отчаянный и везучий пилот, – спокойно продолжила Мишель. – Большинство наемников хороши, но они не подходят. Много болтают, но не очень-то готовы к смертельному риску.

С такой логикой выбора Скулди мысленно согласился. Как ни странно, но его отношение к хомо менялось к лучшему.

– Мне нужно подготовить корабль. Уйдет много времени.

– Так ты согласен?

– Цена устраивает, – буркнул ящер.