–  Да, - спохватился молодой человек, ловя хозяина уже у входа.
– Если деньги нужны…

–  Не надобно. Мы ж не ради денег, - покачал головой крестьянин.
– Это дело Божье. Какие тут деньги.

Фредерик понимающе кивнул. Это ему понравилось еще больше.

Но сидеть в доме он опять-таки не стал. Выскочил вместе с хозяином на двор. Собрался искать кузню.

Та располагалась на окраине поселка, не привлекая особого внимания. Кузня как кузня, в каждой большой деревне такая имеется. Однако у этой кузни был особый знак на левой верхней воротной петле, и про него говорил монах Арист.

Фредерик вошел в пышущее жаром большое помещение, где полуголые мускулистые мужички ладно махали над наковальнями молотами, раздували огромные меха, тревожа огонь в печах.

Сказав подошедшему человеку все необходимые слова, молодой человек последовал за ним в дальний угол кузни. Там у стены под развешенными на ржавых копьях кольчугах оказался тайный лаз, куда пришлось опускаться уже ползком. Через несколько метров такого передвижения Фредерик выпрямился в полный рост, оказавшись в хорошо освещенной пещерке. Здесь уже было что-то, напоминавшее скобяную лавку: за широкими столами трудились пару человек, разбирая какие-то механизмы и знакомые Фредерику стальные трубки. Видно, здесь мастерились ружья.

Король чуть поклонился древнему старику, который встретил его у входа, поздоровался:

–  Добрый день. Привет вам от брата, - и подал старику письмецо, что прятал за пазухой.

Кузнец Пер прочитал, беззвучно шевеля губами, и глаза его блеснули слезой:

–  Спасибо за весточку. Так уж давно вестей от брата не было. Даже жалею иногда, что не остался с ним. Но тут уж как Господь предопределяет.

Он дал знак Фредерику, чтоб тот присел рядом с ним на скамью.

–  Покажите мне меч. Брат пишет, вы лорд Королевского дома, - тихо проговорил Пер.

Молодой человек послушно развернул сверток со сломанным клинком. У старика вновь блеснули глаза, но уже боевым огоньком.

–  О, да! Южные драконы.
– Он схватил меч, погладил лезвие.
– Не думал, что увижу их еще когда. Лорд Эльберт вам кто?

–  Двоюродный прадед вроде, - ответил Фредерик: не разбирался он во всяких там родственных связях.
– Я и деда-то своего не помню.

–  Лорды из вашего рода всегда мало жили, - заметил Пер.
– Войны, битвы… Тяжело уцелеть. Потому и мечи вам нужны самые лучшие…

–  Вы почините его?

–  Конечно.
– Кузнец даже улыбнулся.
– Только это много времени займет. Станете ли ждать?

–  Как долго?

–  Может месяц, а может и год. Как кузнец, я никогда не сталкивался с такой сталью. Надо сперва разобраться, как с ней работать.

Тут Фредерика взяли сомнения, и, видимо, это на лице его отразилось - Пер заметил и сказал:

–  Не волнуйтесь, сэр. Никогда не было того, чтоб я взялся за дело и не справился. То же касается и ружей, с которыми вы познакомились.

–  Вы знаете про мои похождения?

–  Об этом вся страна говорит. О Южанине Фреде, о его необычном мече и необычном мышастом коне. До меня много чего доходит. Я все-таки на особом счету у ландграфа… Я трудился над первым ружьем очень долго. И, согласитесь, это того стоило.

–  Да, за ружьями - будущее, - пробормотал Фредерик, жалея, что свое-то он потерял.

–  Мне хотелось бы, - Пер заговорил совсем тихо, - чтоб и родной стороне послужили мои руки. Я дам вам ружье, только обещайте, что, вернувшись домой, вы не себе его оставите, а передадите самому Королю, да живет он долго…

–  Все будет именно так, - заверил Фредерик.

–  Я бы и сам вернулся на родину, да пустил уже корни здесь. И лет мне слишком много. Какая уже разница, где помирать. Знать бы только, что все сделаете как надо. Тогда и помру спокойно.
– Старик схватил молодого человека за руку, и глаза его теперь блестели волнением.

Фредерик понял, что сейчас надо сказать. Он лишь окинул взглядом пещерку, чтоб убедиться, что их не подслушивают.

–  Я не солгу вам ни слова, - прошептал он.
– И верьте мне, как верили своему сюзерену, лорду Эльберту. Как поверили бы своему Королю, потому что, касаясь моей руки, вы касаетесь руки Короля.

–  Если это правда…

–  Это правда.
– И Фредерик пожал руку старика, которая стала мелко дрожать.

Пер смотрел ему прямо в глаза, и молодой человек не отвел взгляда, лишь улыбнулся и чуть заметно кивнул.

–  Хорошо же. Хорошо.
– Теперь и голос кузнеца дрожал.
– Теперь дело за малым.

Он снял со стены пещеры одно из висевших там новеньких ружей и протянул его Фредерику.

–  Езжайте с миром на юг, - проговорил Пер.
– А сломанный меч пусть останется у меня. Я починю его и пришлю с надежным человеком. И постараюсь сделать это как можно быстрее…