пел хор.

— Ты не можешь ее выгнать, — сказал Эл, читая мысли на его лице. — С ее способностями.

— Я сниму номер в отеле «Руте», — решил Джо. — Так, как ты предлагаешь.

«Эл прав, — подумал он. — Ничего из этого не получится. Пэт или что-то похуже может уничтожить меня. Я заранее обречен на гибель, это мое предназначение в классическом понимании этого термина».

В возбужденном и уставшем мозгу Джо внезапно возник образ запутавшейся в паутине птицы. Он как-то отражал связь с проблемами времени, и это наполняло его страхом: образ казался конкретным и реальным.

«И пророческим, — подумал Джо. Но он не мог себе объяснить почему. — Монеты, — размышлял он, — вышедшие из обращения, выброшенные видеофоном. Нумизматические объекты словно образцы из музея. В них ли дело? Трудно сказать». Он действительно не знал.

пел хор.

Он пел так все время без перерыва.

В комнату отеля пробивался солнечный свет. Прижмурившись, Джо пытался рассмотреть убранство номера. Огромные портьеры из неошелка с вышитыми вручную сценами, иллюстрирующими эволюцию жизни на Земле — от одноклеточных существ кембрийского периода до начала XX века, когда в небо поднялся первый аппарат тяжелее воздуха. Прекрасный комод под красное дерево, четыре разноцветных хромированных стула… Заспанный Джо удивился изысканности номера и вдруг почувствовал сильное разочарование. Он понял. Венди у него не появилась. А вдруг она стучала в дверь, но он спал так крепко и не услышал?

Итак, добыча исчезла прежде, чем он успел ее схватить.

Чувствуя, как его вновь охватывает гнетущее состояние, оставшееся со вчерашнего дня, он слез с широкой кровати, отыскал разбросанные вещи и оделся. Джо отметил, что в комнате необыкновенно холодно, и задумался над этим явлением. Затем поднял трубку видеофона и набрал номер ресторана.

— …отомстить ему при первой возможности, — говорил кто-то в трубке. — Прежде всего необходимо установить, действительно ли Стантон Мик участвовал в этом или его участие в акции против нас — только видимость. Если это так, то почему? Если же иначе, то каким образом?..

Голос звучал монотонно, словно его обладатель говорил сам с собой, а не с Джо. Казалось, говорящий не знает о тем, что его слушают.

— …из наших предыдущих рапортов, — продолжал голос, — следует: Мик, как правило, действует безупречно, согласно принятым в рамках системы юридическим или этическим кормам. В свете этого факта…

Джо положил трубку и стоял ошеломленный, раскачиваясь и пытаясь что-либо сообразить. Несомненно, голос принадлежал Рансайтеру. Он еще раз поднял трубку и приложил ее к уху.

— …процесс возбужден Миком, привыкшим к такого рода спорам. Он может себе это позволить. Необходимо посоветоваться с нашими юристами перед отправкой Товариществу официального рапорта. Если его огласят публично, это станет попыткой лишить Холлиса доброго имени и послужит основой для процесса, в котором мы будем выступать в роли ответчика за инспирированное обвинение…

— Рансайтер! — громко позвал Джо.

— …и если мы в состоянии доказать…

Джо положил трубку.

«Ничего не понимаю», — сказал он себе.

Затем пошел в ванную, умылся ледяной водой, расчесался гигиенической расческой, бесплатно предоставляемой каждому гостю, после короткого раздумья побрился бесплатной гигиенической одноразовой бритвой, протер подбородок, шею и руки бесплатным гигиеническим кремом после бритья, а затем распечатал бесплатный гигиенический стаканчик и напился воды.

«Неужели мораторию удалось в конце концов возвратить его в состояние полужизни? — подумал он. — И они подключили его к моему телефону? Рансайтер, придя в сознание, наверное, захотел прежде всего поговорить со мной. Если это так, то почему он меня не слышит? Почему связь только односторонняя? Или это техническая неполадка, и ее можно исправить»?

Еще раз подойдя к телефону, Джо поднял трубку, намереваясь связаться с мораторием.

— …является не лучшим кандидатом на должность директора фирмы, в связи с его сложной личной ситуацией, особенно…

«Я не могу никуда позвонить, — подумал Джо. — Не могу даже заказать себе что-нибудь поесть».

Из угла большой комнаты раздался сигнал, а затем дрожащий механический голос:

— Я ваш домашний газетный автомат, бесплатно доставляющий новости только в прекрасных отелях «Руте» на всей поверхности Земли и подчиненных территориях. Нажмите на любую из кнопок, соответствующих различным видам новостей, и выберите вас интересующие, в течение нескольких секунд вы получите новейшую газетную информацию. От вас не потребуется никаких расходов.