Что же все-таки здесь произошло??

Решительным шагом Артур двинулся к телепортеру. Без браслета он не мог выйти на связь, да и откровенно рисковал — теперь не только для врагов, но и для охранников Виртуальности он будет считаться чужаком, подлежащим уничтожению. Поэтому нужно как можно быстрее добраться до Мэйнтауна, используя телепортационную систему перемещения — пешком идти слишком далеко и долго. Хотя и более рискованно — неизвестно, что ожидало его в точке прибытия.

Стеклянную поверхность телепортера покрывали грязь и трещины. На карте системы телепортации большинство кнопок было погашено, и лишь некоторые тревожно мигали. Только одна из них вела в Мэйнтаун, по иронии судьбы — именно в то место, куда они со Светланой направились в его самом первом путешествии в виртуальный мир.

И в том почудился ему знак свыше — его прибытие вернет все на свои места.

Или всего лишь наваждение, и, нажав кнопку, он прямиком отправится в западню?

В любом случае, чтобы узнать, где истина, он должен ее нажать.

И он сделал это.

Дверь со скрежетом захлопнулась, и механизм телепортации протяжно загудел. Внезапно гудение стало прерывистым, и темнота внутри стала озаряться вспышками неяркого оранжевого света. Артур попытался остановить телепортацию — бесполезно, кнопка остановки не работала, так же как и все остальные.

И когда отчаяние уже поглотило нашего героя почти целиком, его все же переместили. Но не городской пейзаж простирался перед ним — он находился внутри древнего заброшенного замка, где каменные стены и выщербленный пол давно покрылись пылью времени и заросли мхом, а ветра, свободно проникавшие через разбитые ставни, заводили внутри протяжную и жалобную песнь тоски и одиночества.

Не сразу, но понял, куда забросила его глюкнутая система телепортации.

Бывал же здесь раньше, правда, не слишком часто.

Все-таки не в его вкусе эта игра, созданная для любителей пощекотать нервы, а именно — «Дом Кошмаров».

Но есть ли выбор у того, кто оказался пешкой в чужой игре?

Пешка не ходит назад, и, значит, у него тоже нет возможности выйти из игры.

Тем более что ворота замка за спиной наглухо закрыты.

Правила игры были несложными. На вершине замка, в Башне, находился древний артефакт. Его необходимо найти и взять в руки, что активировало портал выхода. Но на пути немало препятствий — ловушки, сбрасывающие игрока в ямы подземелья; лабиринты коридоров, ложных входов и выходов, обрекающих на бесцельное хождение по кругу; самозахлопывающиеся двери, обваливающиеся лестницы и опоры; ржавые цепи, внезапно оживающие и приковывающие неосторожного игрока к стене или полу; привидения, пугающие или запутывающие, завлекающие в дебри миражей; беспокойные скелеты, норовящие ввязаться в драку, а кое-где и могущественные вампиры — вот далеко не полный перечень сюрпризов зловещего замка. «Дом Кошмаров» был командной игрой, одиночка не имел здесь практически никаких шансов — кто бы вытащил его из ямы или помог снять случайно захлопнувшиеся на ноге кандалы?

Особо продвинутые геймеры, игравшие давно сплоченными командами, соревновались между собой не только на результат, но и на скорость, достигая небывалых вершин мастерства. Участники этих команд знали места, где их могут подстерегать опасности, или где можно найти помощь в виде лечебных зелий, баночки святой воды, разномастной экипировки и оружия. Чтобы игра не потеряла остроту и интерес, Конструкторы Игр регулярно вносили в нее изменения.

Но даже если бы здесь ничего не менялось, Артуру это вряд ли помогло бы. Количество случаев, когда он бывал здесь, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и тогда он чаще всего шел в арьергарде.

Оглядевшись по сторонам, он отломил кусок одной из деревянных панелей. Не ахти какое оружие, но, по крайней мере, придает немного уверенности. С ним он осторожно двинулся вперед, внимательно оглядываясь по сторонам.

Пройдя несколько комнат, Артур понял, что кто-то уже прошел здесь до него. Ловушки обезврежены, сундуки вскрыты. Вычищены даже тайники. Кое-где валялись разбитые кости успокоенных скелетов — безмолвные свидетели произошедших здесь сражений.

И — ни одной живой души, лишь зловещий скрип половиц и жалобные завывания ветра среди развалин.

Артуру это было скорее на руку — ему нужно как можно быстрее выбраться отсюда, и нет никакого желания сражаться или разгадывать шарады замка.

Тем не менее он продолжал продвигаться вперед с соблюдением всех предосторожностей — первая ненайденная ловушка станет для него последней. Полная аналогия с сапером, бредущим по минному полю.

Разгадка ждала его в очередном зале, последнем перед лестницей на второй этаж замка, а фактически — на второй уровень игры. В углу он обнаружил три стеклянных куба, и внутри каждого- неподвижную человеческую фигуру. Замурованные люди покоились в стеклянной толще как насекомые, прилипшие миллионы лет назад к каплям смолы и навеки запечатлевшие себя в обломках янтаря. Артур вначале опасливо разглядывал их издалека — что-то не доводилось ему слышать о подобных штучках в «Доме Кошмаров». Но, видя, что непосредственной опасности они не представляют, подошел поближе.

Три плененные в стеклянной ловушке фигуры — два молодых человека и девушка — никак не отреагировали на его приближение и казались совершенно безжизненными. Подойдя вплотную, Артур осторожно дотронулся своей деревяшкой до стеклянной стенки ближайшего куба, опасаясь прикасаться руками, и вздрогнул, когда заключенный в нем человек поднял голову и открыл глаза.

Перед ним был Рихард, его приятель из Отдела Коммуникаций. От неожиданности Артур не смог удержаться от возгласа:

— Рихард? Как ты попал сюда?