Зерена вышла из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь. На лице императора застыло выражение крайней озабоченности. С трудом отвлекшись от каких-то дум, он повернулся к секретарю.

— Очень интересно все складывается, — сказал Мукант. — Нерман нажаловался Зерене на Уларат.

— Весьма удачный ход с его стороны, твое величество.

— Более чем удачный. Слишком он ловок, этот Нерман…. Но ладно. Еще есть новости? Что слышно о копях?

Король Ранига и Круанта прибыл в Иендерт поздно вечером. Он все-таки выбился из намеченного графика. Его задержали не сногсшибательные известия в собственных городах, через которые он проезжал, а встреча с королем Кманта Растом. Тот знал заранее, что Нерман собирается пересечь его владения, и дал разрешение на это. В подобных делах отказывать было не принято. Владыки могли следовать в другие государства через территории бывших врагов и при этом чувствовать себя в безопасности.

Раст встретил Михаила неплохо. По сути, владыка Кманта специально покинул столицу ради этой встречи. Разместил в хорошем дворце, развлекал беседой, пытался снова заставить играть в теньгант. Если первое король Ранига и Круанта принимал с благодарностью, то от последнего неизменно отказывался, подозревая «коллегу» в не совсем честных намерениях. Зато от другой игры отказаться было немыслимо, потому что она основывалась не на логике и не на удаче, а на физической тренированности. А точнее — тонком искусстве управления щупом. Это была ранта — «баскетбол для ишибов», как сразу определил ее Михаил.

Если раньше король Ранига и Круанта не уделял развлечениям практически никакого внимания по причине крайней занятости, то теперь понял, что пришла пора. Поэтому с осторожным энтузиазмом воспринял предложение Раста. А тот просто светился от радости.

— Ранта очень популярна в Кманте, — вещал он, — ишибы обучаются ей с детства. Только у нас живут настоящие чемпионы! Выходцы из Томола или даже Фегрида не способны даже близко подойти к мастерству кмантских игроков.

О Раниге Раст не упомянул, но Михаилу и без того было понятно, что его страна, по мнению владыки Кманта, пребывает в одном ряду с Томолом и Фегридом.

Оба короля находились перед площадкой, размеры которой были чуть менее размеров обычной баскетбольной площадки. Раст решил на практике показать, что из себя представляет ранта. Михаил с интересом следил за происходящим. Ему всегда нравился баскетбол, он даже неплохо играл в юности, поэтому и решил поближе ознакомиться с игрой.

Игроков было шестеро: трое с одной стороны и трое с другой. Также присутствовал подающий, который сохранял нейтралитет, и судья в единственном числе. Естественно, что все участники были ишибами. Правила игры поражали своей простотой: на площадке присутствовали два кольца, в которые нужно было забросить мяч с использованием лишь щупа. Понятно, что игровая площадка была пуста: игроки, подающий и судья стояли за ее пределами. Только мяч летал над полем. Именно летал, а не скакал. Если мяч касался земли, то игра прекращалась и в дело вступал подающий. Он подбрасывал мяч вверх в центре площадки и игра начиналась снова.

Михаил сначала не совсем понял суть и правила, но Раст был столь любезен, что все ему разъяснил.

— А почему игроки не могут просто захватить щупом мяч и отнести его в корзину? — интересовался король Ранига и Круанта.

— О, твое величество, это совсем непросто, — смеялся Раст. — Если ты обратишь внимание на поверхность мяча, то увидишь, как она изменена. Мяч скользкий для щупа! Его можно захватить, лишь «обволакивая» со всех сторон. А это против правил. Только щупы судьи и подающего постоянно находятся на мяче, чтобы отслеживать нарушения. Поэтому остается по нему только бить.

— Бить? Но тогда получается, что сила щупа не играет практически никакой роли!

— Да, твое величество. Ты прав. Эта игра замечательно уравнивает обычных ишибов с величайшими из великих. Выигрывает лишь тот, кто лучше владеет тонкими движениями и обладает превосходным чувством направления удара.

Шестеро кманстких ишибов, которые демонстрировали особенности игры, по видимости, были лучшими из лучших. Мяч не мог попасть ни в одну из корзин. Нападающая сторона короткими точными ударами «вела» снаряд к цели, но удачный выпад щупа защитника отправлял мяч на землю около корзины. Мяч возвращался к центру и все начиналось сначала.

— Я могу наблюдать за игрой часами, — заявил Раст, не сводя взгляда с поля. — Иногда матчи заканчиваются с нулевым счетом и тогда приходится бить штрафные от кольца до кольца. Редко кто может попасть.

— А судьи не жульничают? — поинтересовался подозрительный Михаил.

— Не часто. Это ведь сразу заметно, если судья подыгрывает какой-то команде. Игроки чувствуют, что мяч после удара не летит туда, куда надо. Скандал неминуем.

— И что, в игре нет никаких ограничений? Любой ишиб может принять участие?

— Совершенно любой, твое величество. Важен лишь щуп. Если у ишиба есть щуп, то он может играть, — рассмеялся Раст своей шутке — ишибов без щупа не существовало. — Кстати, твое величество не хочет сыграть в паре со своими ишибами? А я с другой стороны буду с моими.

— Вот с этими? — скептически поинтересовался Михаил, показывая на игроков.

— Ну что ты, твое величество. Я бы так не поступил, — быстро ответил Раст, глядя на собеседника честными глазами. — Это же чемпионы. Я бы взял самых обычных игроков. Да и сам я играю весьма средне. А так бы провели несколько матчей для разминки, а потом бы сыграли по небольшим ставкам. Например, я бы поставил хороший корабль, а твое величество еще что-нибудь. Ведь, насколько понимаю, Ранигу нужны корабли.