— Да, — кивнул я. — Но мы собирались закинуть нашу кондиционированную продукцию в мешалку и попробовать придать ей гибкость. Потому что база и в самом деле получается гораздо прочнее.

— Хорошо. Давайте тогда так. Сейчас пробуем по старинке руками, а если за сегодняшний вечер ничего не получится, тогда продолжим эксперимент завтра. Согласны?

Мы кивнули. С чем тут не спорить?

— Можете остаться здесь, — щедро разрешил Гелий.

Понятно было, что он желает иметь нас всех перед глазами, поэтому мы, не выходя из-за стола, подвинулись, чтобы дать место Марго, Обе и Питону, который подошел под самый конец, и расселись, каждый со своим планшетом.

Работать было невыносимо, потому что все косились друг на друга нон-стоп, и каждый надеялся, что у него получится быстрее. Примерно через час Гелию надоела наша артель «Напрасный труд», и он ненавязчиво предложил нам пойти к себе, где и стены помогают. Мы упираться не стали и микрокараваном проследовали за Шведом в нашу лабу. Пожалуй, жаль было только, что больше нельзя было следить за экспериментами Гелия, я так и не смог понять, что именно он делает. Потому что никакой прежней формы несчастной сцепки из-под его рук не выходило. Он явно делал что-то другое.

Стены нашей лаборатории нам тоже не особо помогли. Часам к одиннадцати я смог получить довольно прочную копию исходной сцепки, даже с большей прочностью, чем нас просили, путем утраты половины гибкости. Тем не менее, это был лучший результат в нашей группе, и мы решили вернуться в основную лабу, чтобы обсудить. Если, конечно, там кто-то еще есть.

В основной лабе пили чай Гелий, Марго и Антон, причем если Марго и Антон выглядели очень усталыми, то Гелий выглядел точно так же, как и всегда.

— Как успехи? — обрадовался он нам. — Хотите чаю?

Мы помотали головами. Никто уже ничего не хотел. И предъявили ему мое изделие.

— Неплохо, неплохо. Немного потеряла в гибкости, да?

— Боюсь, что не немного. Ее бы надо потестить на реальном материале, но, на первый взгляд, минимум половину, — признался я.

— Попробуем поправить.

Гелий перегрузил к себе мою копию сцепки и вытащил ту самую штуку, над которой он начинал работать с самого начала. Но если в момент, когда мы уходили, она больше напоминала облако, то теперь это был ровный прямоугольник. Он сделал смешное движение руками, как будто встряхивал простыню, и прямоугольник обхватил мой элемент и всосался внутрь.

— Проверим.

Профессор вывел над столом виртуальный вид испытательной системы. Я впервые видел, как она работает, обычно нам только сообщали финальный результат. И, похоже, не только я. Все наши завороженно смотрели, как обновленная сцепка 4А, теперь уже сцепка 4А1 проходит испытания, а рядом формируется столбик показателей. Финальный результат я бы счел приемлемым. Мы прибавили тридцать пять процентов прочности и потеряли 5% гибкости. Глупо было надеяться, что мы ничего не потеряем. Но та пленка, которую произвел на коленке Гелий, явно улучшила наши показатели. Я был бы доволен, наверное. Если б я это заказал.

Я покосился на Шведа. Он, похоже, тоже не знал, как относится к полученному результату. Прочность увеличена больше, чем нужно, гибкость пострадала тоже больше, чем нужно. Если бы мы могли сменять проценты прочности на проценты гибкости было бы идеально, но, судя по сосредоточенному лицу Гелия, такой вариант сегодня не просматривался.

Наконец, глава инкубатора оторвался от тестов и обратился к нам.

— Друзья мои, мы славно поработали. Я очень доволен. На такой результат в такой срок я и не рассчитывал. Предлагаю всем разойтись по домам. Благодарю вас! Все отработанные часы запишите на счет инкубатора, все будет оплачено в двойном размере.

Народ оживился. В преддверии нерабочего января каждая доля талера была на счету.

На улице было холодно и мерзко. Мерзко на душе было и Обе. Днем его вызвали на видеоконференцию сердитые родственники и наказали следить за тем, как Старый университет будет объяснять свое нежелание переделывать проблемную сцепку. Теоретически он их указание выполнил. Проследил. И что теперь? Зная своих, он предполагал, что теперь, когда инкубатор Старого университета закрыл эту амбразуру, они захотят знать, как это было сделано. И почему техзадание было выполнено настолько неточно? Никогда не останавливайся на достигнутом, ага. Тетенька, дайте воды попить, а то очень кушать хочется и переночевать негде. А еще ему было велено отправить сообщение о результатах сразу, как только он выйдет из инкубатора. Ну хотя бы этот момент он оттянет как можно дальше.

Вслед за другими трилобитами он нога за ногу брел в сторону общежития.

— Глупо же спрашивать, открыт ли еще «Гамлет»? — спросила Хмарь в воздух.

Риц засмеялся.

— Спрашивать точно глупо. Потому что мы все равно идем в другую сторону.

— Да можно и не спрашивать, они открыты, но к этому времени там все сожрано, — грустно сообщил Питон. — А ужин мы пропустили. Ни у кого ничего нет?

— У нас должны быть сушки, — неуверенно сказал Риц. — Они обычно есть. Дойдем, посмотрим.