— Дары королеве! — провозгласил дворцовый и кивнул первому: очень светлому блондину с водянисто-голубыми глазами и красиво очерченными губами.

Парень подошёл ближе. Назвался. На общем языке он говорил средне, но и на инквизиторский его говор не походил.

Подойдя к трону, жених опустился на одно колено, ещё раз пробормотал своё имя, которое я благополучно не расслышала, и протянул подарок: изумительную витую раковину, словно созданную из тончайшего прозрачного стекла. Изнутри раковина светилась благодаря крошечной рыбке, что плавала по раковине, как по тоннелю.

— Он из-за Лютого моря, — шепнула Софи. — Мой отец рассказывал про такие штуковины. Лампа-ночник для спокойных снов. Безумно дорогая штука!

Естественно, я поблагодарила дарителя от души и оставила подарок в руках. Жених отошёл с довольной усмешкой и встал в стороне. Второй, весь седой и темнокожий, подарил мне диадему. Красивая, не спорю. Но я ещё планировала разыскать свою шляпу, да и не к лицу мне диадема. К тому же я скоро стану королевой, мне одной побрякушки на голове хватит!

Вампир подарил ожерелье.

— Немедленно надень, — зашептал Чича. — А то уведут! Это защита тонкого тела!

Я спорить не стала. Защита так защита. Хотя вампир, подаривший защиту — это тот ещё анекдот. Но в этом Чиче я доверилась. И как оказалось совсем не зря.

После вампира был о-очень неприлично зыркающий на меня черноволосый красавчик с юга королевства. Не поняла кем он был, но подарил он сапоги из драконьей чешуи. Не будь я знакома с Капелькой, восторгалась бы. А так я уже знала, что такая мелкая чешуя сама осыпается с драконят после первой линьки. Но сапоги хорошие, и размер подходил.

Следующим был эльф. Эльф, мамочки! Я от одного еле отбилась. И подарил этот эльф сундук с орешками. Дорогая штука, конечно, но для меня не редкая. Чепуха, короче говоря. Даже не стоит особого внимания.

Впрочем, я и думать забыла про подарки, когда следующий жених вдруг бросился ко мне, на ходу вытаскивая нож.

Отреагировать я не успевала, лишь пролетела в голове мысль, что сейчас-то я и узнаю, защищает ли ожерелье ещё и самое обычное человеческое тело, а не только тонкое, или нет.

'Самое важное — оставаться собой.

Даже в самые сложные времена,

когда ты не знаешь, кто ты.

Этим неизвестным кем-то и надо оставаться'

Иссабелия (больше не) Астаросская

«Здесь будет название трактата, если он будет написан».

Я не успела даже закричать. Закричала Софи, даже Кайса закричала. А может, первой была Кайса. А я была в каком-то оцепенении и быстро двигалась только одна мысль: «сейчас меня убьют!»

Удивительная глупость, не ожидала от себя такой.

А потом — всё это длилось доли секунды, может, меньше, но всё равно было это самое «потом», что-то рвануло наперерез убийце, и его нож успел лишь чуть царапнуть лиф платья. Даже кожу не поранил.

Теперь кричала и я. На мои крики, а может, и на крики Софи, вбежали слуги, охрана, скрутили всех женихов, кроме одного. Того, что напал на меня.

Этот лежал на полу с прокушенной насквозь кистью под Чичей, который запустил обе руки в грудную клетку несостоявшегося убийцы. Лицо Чичи было всё в крови, как и шея его жертвы. Теперь и в голову не могло бы прийти посмеяться над вампиром в платье! Он был по-настоящему страшен, а платье безнадёжно испорчено.

— Кронпринц! — пискнул вампир-жених, которому от волнения изменил голос. — Позвольте просить милости и защиты!

Чича медленно повернул головой, его затуманенные яростью глаза немного прояснились.

— Кто такой? — хрипло спросил он, медленно поднимаясь на ноги. Никто из гвардии короля не сделал даже шага к нему.

— Я из вампиров, что поселились в хрустальных пещерах недалеко от инквизиторов, — просто пояснил вампир. — Меня зовут барон де Квасю!

Я хихикнула. Мой нервный смех разнёсся по залу. Чича посмотрел на меня.

— Вот поэтому тебе все поверили, — произнёс он тихо. — Порой правда ближе, чем кажется.

Я же смогла только молча кивнуть. Куда подевался дурашливый и такой домашний принц, которого можно было огреть по голове лопатой? Чича выглядел как существо совсем другого порядка, опасный зверь, скорость реакции которого заставляла мои колени дрожать.

Видя мой испуг, вампир искривил губы в жалкой улыбке.

— Я не мог позволить этому убить королеву и ту, что любит мой друг, — просто произнёс он.