Замок Каменный Клык стоял на утесе, грозный и неприступный. Штурм начался на рассвете. Сначала завыли осадные машины, швыряя в стены каменные ядра. Потом пошли на приступ пехотные волны под прикрытием лучников. Сверху на них лилось кипящее масло, летели камни, свистели стрелы. Воздух наполнился нечеловеческими криками обожженных заживо, хрустом костей и металла. Это был не бой — это была бойня.

Василий со своей группой в это время полз по заросшему кустарником склону у основания утеса. Лис, знавший свое дело, нашел скрытый вход — заваленную камнями щель, ведущую в систему древних, до баронских пещер, которые, по словам перебежчика, соединялись с замковыми подвалами.

Их путь был адом другого рода. Темнота, давящая тишина, предательский скользкий камень под ногами. Они двигались на ощупь, боясь зажечь свет. В какой-то момент потолок низкого прохода обвалился, придавив одного из «Призраков». Он умер быстро, не успев издать звука. Его просто оставили там, в темноте.

Наконец, они вышли в сырой, пахнущий плесенью подвал замка. Сверху доносился приглушенный грохот битвы. Они прокрались по пустым коридорам, зарезав двух слуг, которые оказались не в том месте и не в то время. Сержант Лис беззвучными жестами указывал направление. Цель была — внутренний двор и механизм главных ворот.

Их обнаружили, когда до ворот оставалось два десятка шагов. Отряд замковой стражи, возвращавшийся со стены для передышки, наткнулся на них в узком проходе. Завязалась короткая, яростная схватка в тесноте. Василий не помнил деталей. Помнил только вспышки стали, хрипы, кровь на стенах. Он действовал мечом и кинжалом, а когда один из стражников почти зарубил его, инстинктивно выбросил перед собой ладонь. Волна леденящего хаоса, не сформированная в заклинание, а просто выплеснувшаяся наружу, ударила противника. Стражник не умер — он просто застыл на месте, его глаза остекленели, а изо рта пошла пена. Его быстро добили. Это было страшнее, чем чистая смерть.

Они дошли до ворот. Пока несколько «Призраков» держали оборону в коридоре, Лис и Василий взялись за тяжелый механизм. Рычаги не поддавались.

— Маг, — хрипло сказал Лис. — Твоя работа. Ржавчина, что ли…

Василий прикоснулся к массивным железным скобам. Он сконцентрировался не на уничтожении, а на ускорении. Он представил, как годы делают свое дело за секунды. Ржавчина пошла пятнами, металл заскрипел и поддался. С грохотом, который заглушил даже шум битвы, массивные створки ворот медленно поползли внутрь.

То, что началось потом, было не штурмом, а избиением. Обескровленный гарнизон, сражавшийся на стенах, не ожидал удара в спину. Войска Адрастии хлынули во внутренний двор. Бой превратился в резню. Защитников, сдававшихся в плен, зарубили на месте. Слуг, выбегавших из покоев с криками о пощаде, пронзали копьями.

Василий, пытаясь перевести дух, прислонился к стене. Его взгляд упал на главную башню. Он увидел, как группа солдат втаскивает туда двух женщин — одну в возрасте, другую молодую, в богатых, но порванных платьях. Это были жена и дочь барона. Их крики были короткими и быстро оборвались, утонув в общем гуле насилия.

Через некоторое время на стену выволокли самого барона фон Хольцберга, его лицо было разбито в кровь, и двух его сыновей-подростков. Какой-то офицер что-то кричал им, тыча пальцем в королевский штандарт, который уже развевался над замком. Барон, плюнув кровью в лицо офицеру, что-то прокричал в ответ. Судя по всему, он в последний раз отказался присягнуть.

Приговор был приведен в исполнение немедленно. Их повесили на балках над самими воротами, чтобы все видели. Но на этом не остановились. Когда тела еще дергались в предсмертных судорогах, к ним подошел палач с длинным ножом. И начал свою работу. Крики толпы смешались с отвращением и диким ликованием.

Василий стоял и смотрел. Он не чувствовал ни победы, ни торжества. Он чувствовал лишь ледяную пустоту. Он был винтиком в этой машине смерти. Он открыл ворота, чтобы это произошло. Его руки были в крови не меньше, чем у этих солдат.

Он увидел Лиса, который, перемазанный в грязи и крови, сплевывал у стены.

— Ну что, сержант, победа, — сказал Василий, и его собственный голос

показался ему чужим.

Лис посмотрел на него своими пустыми глазами.

— Победа? Это говно, маг. Просто очередная куча трупов. Завтра нам прикажут штурмовать следующий замок. А потом следующий. Пока нас самих не перемолотят в фарш.

В тот вечер, пока армия грабила замок, Василий сидел на разбитой повозке и смотрел на три обезображенных тела, качающихся на воротах. Система, как всегда, была беспристрастна.

Тактическая задача «Захват замка Каменный Клык» завершена.

Опыт получен: 1500 XP.

Навык «Штурм укреплений» получен. Уровень 2.

Три дня они шли на юг, вслед за отступающей армией Герцогства Вайдмарк. После падения Каменного Клыка противник дрогнул, но не сломался. Теперь главные силы Адрастии, воодушевленные победой, надеялись нанести решающий удар в открытом поле. «Призраков» бросили вперед, как всегда, на грязную работу.