И так прошло, слишком быстро, мое короткое пребывание на Аскенсионе. Я провел время в лучшей компании и очень сожалел, что не смог продлить его, тем более что мне пришлось провести несколько месяцев в более крупных местах, где я не наслаждался пребыванием. Действительно, прием, оказанный мне англичанами из Кабельной компании на Аскенсионе, останется одним из самых приятных воспоминаний моего путешествия. Они так старались, чтобы я чувствовал себя как дома, что на прощальном ужине, устроенном в честь нескольких их товарищей, уезжавших в Англию, когда поднимались многочисленные тосты, у меня почти сложилось впечатление, что я сам являюсь членом компании, которую я с таким сожалением покидал.

Утром 26 мая я отплыл при слабом ветре. Накануне вечером я ужинал с суперинтендантом компании и епископом островов Святой Елены, Вознесения и Тристан-да-Кунья.

Ален Жербо на борту яхты Firecrest, Сент-Винсент, Кабо-Верде

Длинный переход от острова Вознесения до островов Кабо-Верде (Зеленого Мыса) обещал быть особенно трудным. Я находился в зоне юго-восточных пассатов, но мой пункт назначения, остров Сент-Винсент, лежал в зоне северо-восточных пассатов. Между этими двумя зонами простиралась область, подверженная штормам и штилям. Кроме того, острова Кабо-Верде лежали в течении со скоростью более одного узла, которое двигалось против меня. В результате, правильный маршрут для парусных судов, направляющихся в Европу, пролегает значительно западнее этих островов, в сторону Азорских островов, но при той скорости, с которой я мог плыть, переход занял бы слишком много времени, и я боялся, что у меня закончится вода.

Юго-восточные пассаты были очень слабыми, но благодаря периодически появлявшемуся благоприятному слабому течению я пересек линию во вторник, 5 июня, после трех лет, проведенных в южных широтах. Меня окружали множество рыб и морских птиц. Во время перехода я часто замечал на палубе маленьких головоногих и думал, что их вынесло туда морем. Но однажды, к моему большому удивлению, я заметил, что они буквально вылетали из воды и уносились ветром. В ту же ночь я впервые за три года увидел Полярную звезду. До 11 июня дул легкий южный ветер, а затем течение пошло на северо-запад, что совершенно противоречило направлению, указанному на картах британского Адмиралтейства. В тот день я полностью потерял пассаты на 5° северной широты и вошел в ужасную зону штилей, где встретил только проливные дожди, штиль, гром и молнии. Я оказался на пути пароходов и, что было для меня необычным, не прошло и дня, чтобы я не видел хотя бы одного, хотя они не обращали на меня никакого внимания. Мне приходилось постоянно поднимать или опускать паруса и износ, вызванный влажной жарой, на такелаже был очень сильным.

18 июня, в полном штиле, я был окружен несколькими сотнями китообразных черного цвета с огромным спинным плавником в форме сабли и почти квадратной головой. Они стояли в воде абсолютно вертикально, переворачиваясь, чтобы посмотреть на горизонт и изучить меня своими маленькими глазками. Это движение, которое называется «пич-полинг», было ошибочно описано некоторыми авторами как характерное для кашалота. 21-го числа меня долго сопровождали акула и огромный скат. Этот скат, ширина которого, по-видимому, превышала тридцать футов, казался мне более опасным, чем шквал, который нас сопровождал.

При температуре 10 °C с севера дул легкий ветер, но неблагоприятное течение мешало моему продвижению. Только 3 июля я начал чувствовать северо-восточные пассаты. В тот день, немного перед полуднем, я увидел землю. Это был остров Брава, и я убедился, что мои хронометры шли с опозданием, вероятно, под влиянием влажного тепла штиля.

Неблагоприятное течение достигало скорости четырех узлов между полуднем и 10 часами вечера, когда я смог определить свою широту по звезде, проходящей через меридиан. 6 июля в поле зрения появились острова Сан-Антонио и Сан-Винсент, но за пределами пролива, разделяющего их, я потерял ветер. На следующий день северо-восточный ветер усилился до шторма, и к закату «Файркрест» полностью накренился на бок, так что море затекло в световые люки. Ветер оставался очень свежим и нерегулярным, и в проливе мне пришлось бесконечно лавировать от одного острова к другому против течения со скоростью три узла, что очень замедлило продвижение. Находясь так близко к берегу, я не мог отходить от руля.

В понедельник, 9 июля, ветер стих и к ночи превратился в легкий бриз. Я только что отошел от побережья у Сент-Винсента, противоположный берег находился в пяти милях, и я подумал, что можно безопасно отдохнуть немного. Я проспал всего два часа, когда меня разбудил легкий толчок. Еще не выскочив на палубу, я сразу догадался, что произошло. Я задел коралловый риф всего в нескольких ярдах от берега Св. Антонио. Это было почти невероятно, но факт был очевиден. Дул лишь легкий ветерок, а сильное поперечное течение вынесло меня на берег. Через несколько секунд «Файркрест» сел на мель, верхушка мачты почти касалась утеса, и я мог бы выпрыгнуть на берег, не намочив ног. Поскольку была полночь и прилив уже начинал спадать, не оставалось ничего другого, как выйти на «Бертоне» и бросить якорь. Это была неудача, но я должен был принять неизбежное, что, вероятно, означало полную потерю «Файркреста», если бы поднялся сильный ветер. У меня не было причин упрекать себя за ошибку в навигации, но я рискнул, остановившись так близко к берегу с привязанным рулем, и должен был принять последствия. Пройдя опасный архипелаг Туамоту и пролив Торреса, было немного досадно сесть на мель в защищенном проливе. Но в одиночном плавании приходится идти на большой риск! Пароходы садятся на мель даже при постоянном наблюдении, и я не мог быть абсолютно уверен, что, если бы я не спал, то смог бы продвинуться вперед против сильного течения, которое выбросило меня на берег. Точно так же капитан Кук, один из величайших мореплавателей всех времен, обладавший особо мощными катерами для буксировки своего судна, не смог преодолеть течение, которое выбросило его на коралловый риф в бухте Таутира на Таити.

Остаток ночи волны набегали на «Файркрест», но не сдвигали его с места и не наносили ни малейшего ущерба. На рассвете был отлив, и я взобрался на утес. Окрестности казались совершенно пустынными и безжизненными. Передо мной простиралась цепь высоких гор с большим перевалом между двумя из них, рядом с которым стоял маленький белый домик. Он находился в двух-трех милях от меня. Растительности не было, только песок и камни. Тем не менее, примерно в пяти милях к северо-востоку я увидел маленькую деревушку посреди участка с травой. Я надеялся, что там я найду какой-нибудь способ добраться до Сент-Винсента и раздобыть буксир, прежде чем высокие волны разнесут «Файркрест». Сначала я поставил на утесе флаг на верхушке мачты, сооруженной из весел, чтобы привлечь внимание; затем я закрепил «Файркрест» несколькими якорями. Я надеялся, что кто-нибудь проплывет мимо, и я смогу отправить его в деревню, не желая сам покидать лодку. Но не было никаких признаков жизни, и я мог бы с таким же успехом оказаться на необитаемом острове. Однако в соседнем ущелье я наткнулся на свежие следы человека, ребенка и собаки. Наконец, в 11 часов утра я решил покинуть «Файркрест» и побежал к деревне. Это было трудное путешествие по пересеченной местности, по неровной и изрытой земле, через песчаные дюны, под свинцовым солнцем. Половину пути я бежал, половину шел, и вскоре, не чувствуя ни малейшей усталости, хотя не отдыхал уже четыре дня, я прибыл в деревню. Первым человеком, которого я встретил, был негр, одетый только в солнечный шлем. Я попробовал поговорить с ним по-английски и по-испански, но без успеха; тогда, собрав все свои силы, я сказал несколько слов по-латыни и, к моему большому удивлению, добился некоторого результата. Я и представить себе не мог, что латинские фразы, выученные в школе, пригодятся мне хоть как-нибудь. У деревни были пришвартованы две парусные лодки. Это был мой шанс получить помощь. Я очень торопился, но все хотели остановиться и поговорить со мной. Наконец меня привели к мэру, который говорил по-французски, а затем прибыл местный капитан, принадлежащий к островам, который говорил по-английски с сильным американским акцентом, поскольку он эмигрировал в Нью-Бедфорд и был натурализованным американцем. Ему я смог объяснить свою ситуацию. После долгого разговора, который показался мне бесконечным, поскольку медлительность креола сильно испытывала мое терпение, было решено, что кто-то позвонит в столицу, расположенную на другом склоне, и попросит отправить беспроводное сообщение на соседний остров Сент-Винсент с объяснением моей ситуации и просьбой о помощи. Мэр сразу же отдал приказ поставить охрану на мою лодку, и все проявили ко мне величайшую доброту. После поспешной трапезы я уплыл на гребной лодке с капитаном Мануэлем Шантре и несколькими туземцами к «Файркресту», который я нашел неповрежденным, но немного ближе к берегу, с корпусом на скале. Вода начала просачиваться внутрь, поэтому я вынес на берег различные ценные вещи. До ночи я работал в воде, закрепляя судно дополнительными якорями.

Оставив «Firecrest» под присмотром полиции, я вернулся в деревню. Я устроил киносеанс для тех, кто сопровождал меня, и хорошо выспался; затем, поскольку на мое радиосообщение не поступило ответа, я сел на борт «Santa Cruz», парусника водоизмещением сорок тонн, и через три часа плавания достиг Порто-Гранде. Портовая лодка проплыла рядом с нами и, увидев мои сигналы, подошла к нам, и я перепрыгнул на нее. На борту был капитан порта, который на отличном французском языке сообщил мне, что только что получил мое радиосообщение и спешит мне на помощь. Мы поднялись на борт «Инфанте Дон Энрике» и, указав капитану Бела местонахождение «Файркреста», немедленно отплыли, так как не было времени терять, если мы хотели спасти «Файркрест» до прилива. За хорошим обедом я смог рассказать о своих несчастьях, потому что это была совсем другая лодка, чем та, к которой я привык, с офицерами и многочисленной командой. Через час «Файркрест» появился в поле зрения, и «Инфанте Дон Энрике» бросил якорь. Капитан порта, капитан Бела и я вышли на берег, и к моей радости я обнаружил, что моя лодка не пострадала за ночь. Длинный прочный трос был переброшен с буксира на берег и привязан к мачте «Файркреста», проходя под килем, в то время как вес нескольких туземцев, которых я поместил в мачту, не давал свинцовому килю выпрямить лодку. Трос начал наматываться на лебедку «Инфанте Дон Энрике», и раздался громкий треск, когда «Файркрест» начал спускаться. Этот звук исходил от куска скалы, который пробил дыру в борту лодки. Вскоре она уже плавала в глубокой воде. Море хлынуло в пролом, образовавшийся чуть ниже ватерлинии. Временно остановив течь с помощью матов, часть экипажа с ведрами осталась на борту, чтобы удержать судно на плаву, в то время как «Инфанте Дон Энрике» буксировал его со скоростью десять узлов, чтобы как можно быстрее добраться до Порто-Гранде. Это, конечно, не было тем прибытием, на которое я надеялся, но «Файркрест» снова был в безопасности. На борт поставили мощный насос, и экипаж работал всю ночь. Большая и разноцветная толпа выстроилась вдоль причала и с интересом и любопытством наблюдала за моим прибытием.