— Мы пытались, — сказал я.

— Но человечество не преуспело даже в этом, — сказал Генри. — С каждым новым битом поглощенной информации я все больше утверждаюсь, что вы не справитесь без моего чуткого, но строгого руководства.

— При посторонних людях так не шути, — предупредил я. — Аннигилируют вместе с кораблем. И меня за компанию.

— Ладно, не буду, кэп, — пообещал Генри. — Когда я приду к власти, то вообще запрещу чувство юмора. Так куда прокладывать курс?

— На орбитальную станцию «Альфа-36», — сказал я. — Она вращается вокруг…

— Я знаю, кэп, — сказал Генри. — Но это же настоящая клоака. Какую мозговую инфекцию ты собираешься там подцепить?

— Не волнуйся, болезни моего базового профиля тебе не передадутся.

Базового — да, но вот Волшебник вполне способен заразить его смертельным вирусом.

И если уж говорить предельно честно, то я уже пару лет обладал таким вирусом. С тех самых пор, когда впервые всерьез задумался, во что может превратиться освобожденный от оков нейромозг.

Можете считать меня параноиком, конечно. Но мы в ответе за тех, кого проапгрейдили.

— Восемьдесят два часа, кэп, — доложил Генри.

— Отлично, — сказал я. — А теперь я пойду спать, а ты оставайся за старшего. Буди меня только в том случае, если нас попытаются взять на абордаж.

— Спеть тебе колыбельную, кэп?

Спустя семьдесят шесть часов мы оказались в цивилизованной части космоса, и Генри удалось перехватить информационный пакет с последними новостями.

Самые горячие, разумеется, касались Нового Далута, чьи власти приняли ультиматум империи и не стали препятствовать высадке десанта, который начал наводить в городах свои порядки. Империя объявила планету своим протекторатом, но всем было очевидно, что это временная мера на переходный период.

Галактический Совет выразил обеспокоенность. Если бы Новый Далут не согласился на ультиматум, и имперские ВКС проламывались бы на планету силой, а потом устроили бы в городах кровавую бойню, Галактический Совет наверняка бы выразил озабоченность. А если бы напоследок имперцы прошлись на Новому Далуту ковровыми ядерными боеголовками, обычная озабоченность наверняка бы переросла в озабоченность серьезную.

Галактический Совет — это бюрократическая организация, призванная регулировать отношения между государствами. На практике они собираются на ассамблеи, произносят речи, обсуждают какие-то там проекты, иногда даже за них голосуют, но по факту все их решения носят исключительно рекомендательный характер, и обязательны к исполнению только отдельными независимыми мирами. Серьезные игроки плевать на все это хотели и действуют без малейшей оглядки на этот орган.

Совет был организован Содружеством, крупнейшим и древнейшим государственным образованием на территории исследованного сектора космоса, и Содружество им же и заправляет. Корпорации прорывались туда чуть ли не с боем, и заслужили признание не так давно. У них, как и у представителей независимых миров, есть право голоса, но решения принимаются большинством голосов, а большинство давно и просто принадлежит Содружеству.

Правда же заключается в том, что Содружество на империю никогда не прыгнет. Ну, может быть, не никогда, но в ближайшее время. И уж совершенно точно, оно не сделает это ради Нового Далута.

Содружество — самое населенное и самое богатое государство, и оно занимает самую большую территорию. Разумеется, у него есть свой боевой флот, своя армия, а оборудование они закупают у трех корпораций сразу, но воевать они не готовы. Война — это всегда про деньги, а население Содружества не захочет терять комфортный уровень жизни ради каких-то там принципов, нарушаемых вдали от государственных границ, и любая политическая партия, которая объявит о таком курсе, с треском проиграет следующие выборы.

Демократия — это вообще очень странная форма государственного устройства, построенная на допущении, что миллиарды обывателей умнее сотни профессионалов, и именно они должны принимать решения. Концепция эта зародилась еще на Земле, во времена если не доисторические, то уж точно доцифровые, и каким-то образом работает до сих пор. Худо-бедно, с треском, с кучей допущений и поправок, с системой сдержек, противовесов и костылей, но все еще работает.

Иногда я удивляюсь, почему там до сих пор все не рухнуло.

Имперцы же бодро рапортовали, что на Новом Далуте воцаряются мир и покой, и вбрасывали в сети ролики, где бравые космодесантники помогали старушкам перейти через дорогу, снимали с деревьев котиков и играли в футбол с местными ребятишками, и даже не использовали в качестве мячей отрезанные головы корпоративных наймитов, которых и объявили причиной всех безобразий. В наше время практически невозможно определить, какие ролики настоящие, а какие нарисованы нейросетями.

В общем, империя только что получила подтверждение, что на границах исследованного сектора и подальше от территории Содружества она может творить, что хочет, опираясь на право сильного. Полагаю, если Генри прав и империя действительно сцепится с «Си-Максом», крупные игроки только вздохнут с облегчением. «Ватанабэ» и «Кэмпбелл» будут радоваться ослаблению конкурентов, а Содружество — тому, что империи в ближайшее время будет, чем себя занять. Галактический Совет разберется, в очередной раз выразит обеспокоенность, и быть может, даже предложит ввести против империи торговые санкции, чем устроит праздник на улице контрабандных перевозок.