Лейтенант отдал честь (Крас автоматически ответил тем же) и, буркнув что-то про занятость, исчез в глубине коридора. Перед Красом выросла дверь в неизвестность: массивная, трёхметровая, двустворчатая. Тёмное дерево (наверное, чёрный эбен, если судить по глубокому, почти зловещему отливу), её украшала скромная табличка:

«Командир гарнизона Тарга. Полковник Варг-Ору-Ни»

И приписка, выгравированная мелким, но чётким шрифтом:

«Без приглашения не входить. Ожидайте вызова.»

Крас усмехнулся. Табличка звучала как предупреждение на двери в ад.

Справа — диван. Светлая кожа, плотная, с лёгким блеском. Удобный. Слишком удобный для штаба военной части. Герой не раздумывая плюхнулся на него, проверив на мягкость и удобство.

«Видимо, полковник ценит комфорт… или любит демонстрировать власть даже в мелочах. Ох, не об этом я сейчас думаю! Интересно… С чего начать?»

Он внутренне напрягся, обращаясь к М. У. Л. И.:

«Дорогая, как думаешь — Берг поверит, что я иномирец? Стоит ли его… запаразитить? — Пауза — А может, ну его нафиг? Трогать таких — всё равно, что играть с огнём в пороховом складе. Если он начнёт меня прикрывать за косяки — засвечусь ещё быстрее. Но… Хотя… союзник в верхушке — это козырь. Может, сама судьба подкидывает шанс подчинить отца Киты?»

Крас резко встряхнулся, прерывая поток мыслей:

«Так, Серёжа, хватит мандражировать, как студент перед экзаменом у матёрых профессоров. Будем действовать по обстоятельствам. Я даже не знаю, зачем меня вызвали…»

Крас сильно удивился, что М. У. Л. И. ему ничего не ответила, но обдумать он это не успел, как вдруг дверь кабинета плавно распахнулась, выпуская в коридор неожиданное видение.

Девушка, появившаяся на пороге, казалась чужеродным элементом в этой строгой военной атмосфере. Её гражданский наряд был тщательно продуманной смесью делового стиля и едва уловимой провокации: Юбка — плотно облегающая бёдра, резко расширяющаяся ниже колен, напоминала перевёрнутый бокал из дорогой коричневой ткани. Блузка с узким декольте подчёркивала идеальные пропорции груди — достаточно, чтобы привлечь внимание, но не перейти грань вульгарности. Обувь — абсурдные гибриды туфель и кроксов из вспененного материала на массивной подошве — резали глаз своей неуместностью, словно насмешка над дресс-кодом.

Но больше всего Краса заинтересовал гаджет в её руках: Призрачный экран парил в воздухе, проецируемый из тонкой трубки. Отсутствие корпуса, прямая трансляция данных — технология, явно превосходящая земные аналоги. Девушка изучала появляющиеся надписи с интенсивностью хирурга во время операции.

«Зачем ей этот архаизм? Почему не использовать М. У. Л. И.?» — пронеслось в голове у Краса, но искусственный интеллект упорно молчал.

— Новобранец Мёрфи-Алек-Си, — её голос звучал как холодный металл, — полковник вас ожидает. Прошу следовать за мной. Учтите — командир не любит, когда его время тратят впустую.

Она развернулась с почти механической точностью, демонстрируя спину, идеально прямую под тонкой тканью блузки.

Крас безмолвно подчинился, поднявшись с дивана и шагая в такт лёгким шагам секретарши. Они миновали приёмную — минималистичное пространство с холодными металлическими поверхностями — и остановились перед ещё более массивной дверью, чем предыдущая. Автоматический доводчик с тихим шипением распахнул створки, впуская Краса в святая святых гарнизона.

Герой намеренно избегал рассматривать роскошное убранство кабинета — резные панели, витрины с наградами, дисплеи, проецирующие тактические карты в воздух. Вместо этого его взгляд сразу притянуло к фигуре за столом.

Полковник Варг-Ору-Ни.

Даже сидя в глубоком кожаном кресле, он ощущался как живое воплощение военной дисциплины: Плечи — широкие, словно рассчитанные на ношение не только погон, но и ответственности целого гарнизона. Осанка — идеально прямая, будто позвоночник был выкован из того же металла, что и его награды. Лицо — отполированное временем, но лишённое дряхлости. Густые тёмные волосы, безупречные зубы, кожа с лёгким загаром — всё кричало о тщательном уходе и генетических модификациях.

«На вид — пятьдесят… шестьдесят?» — прикинул Крас, вспоминая слова М. У. Л. И. о том, что внешность новян зависит от психоэмоционального состояния. «Значит, на самом деле ему может быть и триста… а то и четыреста.»

Голубые глаза полковника сверлили Краса не взглядом, а чем-то более острым — рентгеном, сканирующим не только тело, но и мысли. Острый подбородок добавлял жёсткости, намекая, что с этим человеком шутки плохи.

Форма полковника резко контрастировала со стандартной офицерской — белый кожаный китель с золотыми полосами, слишком элегантный для полевых условий, слишком дорогой для рядового командира.

«Чёрт, надо было изучить звания…» — упрекнул себя Крас, безуспешно пытаясь задать вопрос М. У. Л. И. Тишина в голове звучала громче, чем любой ответ.

Странно. Очень странно. Ни чип, ни полковник — никто не нарушал тягостного молчания.

Полковник медленно откинулся в кресле, сложив пальцы в остроконечную пирамиду. Его ледяные голубые глаза буквально впивались в Краса, словно скальпели его душу.

— Знаешь, мальчишка, — его голос звучал как скрежет металла по камню, — вот сижу, смотрю на тебя… и никак не пойму: кто ты такой? — Пауза. Намеренная. Давящая. — То, что ты не военный — видно сразу. Ты даже не удосужился поприветствовать своего прямого начальника.