Одеяние сестры Гонзаги и ее румяное лицо показались мне вполне подходящими отличиями для человека, обучавшего сорок и более девочек восьмого класса.

В моей первой начальной школе мальчиков обучали только в трёх младших классах. После третьего класса мальчики переходили в школу для мальчиков через дорогу, где их учили монахини. В начальной школе все старшие классы состояли только из девочек. В восьмом классе почти каждой девочке было по четырнадцать лет. В первый год в начальной школе я ничего не знала о средних школах, не говоря уже о педагогических колледжах или университетах. Девочки в комнате сестры Гонзаги были самыми старшими ученицами, которых я когда-либо видела. Я была почти любимицей, или фавориткой, моей монахини-учительницы в первом классе, поэтому она часто посылала меня с тем или иным поручением в класс сестры Гонзаги. Ни один университет, собор или библиотека, которые я с тех пор...

Вошел, и это внушало мне такой же трепет, как тот притихший класс, когда я заходил туда жарким днем. В этой комнате казалось прохладнее, чем в любой другой школе, хотя бы потому, что окна выходили между перечными деревьями на берега журчащей речушки, которую я знал как ручей Бендиго, или потому, что на каждом подоконнике стоял цветочный горшок, с которого свисала редкая зеленая листва. Прохлада, возможно, была иллюзией, но тишина в комнате всегда меня пугала. Мне казалось, что я попал в место, где тайные знания лежат где-то за пределами моей досягаемости. Девочки-восьмиклассницы, когда я к ним врывался, словно впитывали или записывали эти знания. Они либо читали толстые книги в самодельных коричневых обложках, скрывавших названия и имена авторов, либо писали перьями со стальным пером, а то и перьевыми ручками, одно за другим, длинные предложения, строка за строкой, в безупречных тетрадях. Более того, девочки мягко подшучивали надо мной – почему, я так и не понял.

Учительница девочек, казалось, знала меня как умного ребёнка, который не боится высказываться. Всякий раз, когда я заходил к ней в комнату, она задавала мне, при всём классе, вопрос, который я считал прямым. Я отвечал ей прямо, но почти всегда мой ответ вызывал смех у восьмиклассниц. Смеялись они не так громко и долго, как мои одноклассницы, а коротко и сдержанно. Девочки издавали что-то вроде ржания, которое тут же резко стихало при взгляде сестры Гонзаги. Я всегда выходил из комнаты не только озадаченный тем, что позабавил девочек, но и обиженный тем, что они меня отвергли, ведь мой откровенный разговор с ними был своего рода признанием в любви.

Стоя перед рядами восьмиклассниц, я не решалась взглянуть ни на одно лицо. Поэтому я была избавлена от взгляда на какую-нибудь девчонку, которую я каждый день видела на игровой площадке и которую не любила ни за её черты лица, ни за манеры. Я всегда смотрела поверх голов девочек и

к задней стене класса, так что любое из множества бледных пятен в нижней части поля моего зрения могло быть лицом девочки, которую я никогда не видел на игровой площадке, потому что она оставалась в тихом углу со своими несколькими тихо говорящими подругами или потому что она проводила большую часть своего обеденного перерыва за чтением в своем классе: девочки, которая была слишком взрослой для меня, чтобы быть моей девушкой, но которая, возможно, видела меня насквозь, пока ее учительница надо мной издевалась, так что в будущем я мог бы положиться на ее образ в своем воображении. Этот образ был бы высокой девушкой, почти женщиной в моем представлении, которая носила ту же пугающую темно-синюю тунику и белую блузку, что и ее одноклассницы, но чье лицо говорило мне, что она не обижается на мой интерес к ней — на то, что я видел ее в своем воображении всякий раз, когда мне нужно было обратиться к женскому присутствию для вдохновения.

Я понимала, что связь между старшей девочкой и мной существует лишь в моих мечтах, но иногда мне казалось, что между нами что-то могло бы завязаться, если бы её краснолицая учительница не заставляла своих учениц часто отводить взгляд от своих обшарпанных домов и пыльных улиц и думать о тех образах, которые возникали в их воображении, когда они читали книги или молились. Когда некоторые мои одноклассники рассказали мне, что дети из ближайшей государственной школы используют прозвище «Свёкла»

для нашей сестры Гонзаги я сделала вид, что шокирована, но втайне была рада.

Спустя несколько лет после того, как я в последний раз видел краснолицую монахиню, и в ста милях от провинциального города, где она высмеивала меня перед своими благопристойными учениками, я читал в первом из серийных отрывков « Брата Фаррара» тот или иной абзац, в котором рассказчик снова намекал на достоинства персонажа тетушки Би, когда я впервые дал этому персонажу прозвище, которое использую для него с тех пор: тетушка Свёкла.

Каждое воскресенье на кухне уютного дома в восточном пригороде Мельбурна, где... стояла миска свеклы.

Старшая сестра моей матери жила с мужем и детьми, моими кузенами, которые в основном были девочками или молодыми женщинами. На том же столе стояло много других тарелок и мисок. Моя тетя и ее семья каждое воскресенье в полдень устраивали так называемый жареный ужин. Обильные остатки жареной баранины или говядины оставляли остывать на столе. Ранним днем в дом приходили первые из постоянных воскресных гостей. Моя мать, мой брат и я были изредка гостями. К середине дня все присутствующие женщины начинали готовить на кухне ужин для дюжины или более человек: воскресный чай, как все его называли. Женщины за кухонным столом непрерывно разговаривали, но если кто-то из них видел, как я у двери пытаюсь их подслушать, кухня затихала. Моя мать строго велела мне выйти на улицу поиграть.

Много раз в детстве мне говорили выйти на улицу и поиграть в каком-нибудь саду, пока моя мать и её подруги разговаривали дома. Играть в таких местах было невозможно. Та игра, в которую я играл у себя на заднем дворе, требовала недель подготовки: мне приходилось размечать сельскохозяйственные угодья под каждым кустом, затем размечать дороги, пересекавшие мой сельский район, и, наконец, выбирать имена для мужей и жён, живших в каждом угодье. (Я выбрал фамилии либо из имен тренеров и жокеев в Sporting Globe , либо из имен кинозвезд в рекламе фильмов, которые сейчас идут, в Bendigo Advertiser . Имена я выбрал из личного запаса, который всегда держал в памяти; ни одно из этих имен не принадлежало ни одному моему паршивому или плохо одетому однокласснику, и каждое из них, когда я произносил его вслух, вызывало своего рода образы, которые я, возможно, с трудом объяснил бы на этой странице, если бы к настоящему времени не прочитал произведение Марселя Пруста, английское название которого « Воспоминания о прошедшем времени» , и ранний раздел которого, озаглавленный «Топонимы: Место», содержит длинный отрывок, в котором рассказчик сообщает, что определенные слова вызвали в его сознании определенные образы, гораздо более сложные и последовательные, но по сути похожие на