— Похоже, что тут что-то изобретали, — выразил общее ощущение Петя, — а потом спешно свернули научные исследования.

— Я! Именно так всё и быть, — подтвердил Фридрих. — Несколько лет большой усилий давайт свой результат. Лабораторий герр Кнопфель и бывший герцог Топплер получайт подтверждений, что всё дело в водоросля. Они производить концентрат и совершайт опыты над животный. Результат оказывайтся потрясающий! Мощная мускулатур, скорость, выносливость.

— А на чём тестировали? — полюбопытствовал Сокол. — Точнее, на ком?

— На свиний и собак. Очень крупный получайтся образец. Все думайт: гениальный результат, пора проверяйт на люди.

— И они перешли к практике? — кисло спросил Сокол. — Надо полагать, на себе, в отличие от доктора Гамалея [10] , господа ничего проверять не хотели?

— Я, — Фридрих кивнул, — они стали искайт доброволец. Обращайтся в германский медицинский совет при кайзер. Обещайт создание суперсолдат. Великий армия!

— И почему я не удивляюсь, к чему всё пришло? — Сокол смёл пыль с дивана и уселся. — И что же? Неужели нашлись желающие рискнуть здоровьем и жизнью?

— Нашлись, — повторил Фридрих, порадовав меня правильным использованием глагола. — Отец в тот год только восходийт на престол. Очень хотейт чем-то проявлять себя. Великий правитель. Значение! — Фридрих потряс рукой, растопыренной так, словно он поднимал в ней чугунный мяч. — На эксперимент добровольно отправляйтся отборная рота гренадёр. Они хотейт стать герой, ради кайзер.

— Та-а-ак? — спросил я, чувствуя, что всё кончилось не очень хорошо.

— Но всё получиться совсем не так, как планировайт Кнопфель. Бравые парни превращайтся в ходячий скелет за несколько секунд. Ужас. Только благодаря немедленный поддержка мощный целитель они сохраняйт жизнь.

— Ядрёна колупайка… — пробормотал я. Не хотел бы я быть на их месте.

— Отец приходийт в ярость, — согласился со мной Фридрих. — Бывший герцог Топплер спасайт от гнев кайзер только собственный смерть.

— Погиб во время эксперимента? — мрачно предположил Сокол.

— Точно так, вместе с профессор, — Фридрих покивал и скупо улыбнулся. — Зато теперь дамочки имейт средство похудейт в нужный место. Микроскопический доза. Большой деньги. Всем хорошо.

— Надо полагать, выжил кто-то из помощников? — уточнил я.

— Найн. Некоторый запись сохраниться. По ним восстановить процедура производство. Не так высокий концентрат, но для талия пойдёт.

— Да уж, весёленькая история… — протянул Серго, взглянул на лестницу, ведущую вверх, на второй этаж. Потом на люк, ведущий вниз… — Может, подвал проверим? Вдруг там найдётся винный склад? Помянем бедолаг.

Украшенная массивным металлическим кольцом крышка подпола поддалась на удивление легко.

С ЛЕНИВЫМ ЛЮБОПЫТСТВОМ

Снизу пахнуло холодом. На удивление, совершенно сухим — ни запаха плесени, ни болотных испарений или чего-то подобного.

— Темно, — констатировал Хаген.

— Мелочи жизни! — возразил Серго, усаживаясь на край люка, свесив в темноту ноги, и запуская в сумрачную неизвестность несколько летучих шаров-светляков тёплого оранжевого цвета.

Ничего особенного или неожиданного внизу не обнаружилось. Каменная кладка уходящего вниз «колодца» с одной из сторон оказалась снабжена выступающими из стены массивными металлическими скобами-ступенями, а с другой зияла тёмным провалом разворачивающегося на восток коридора со сводчатым потолком. Серго счёл осмотр достаточным и мягко, по-звериному спрыгнул вниз, игнорируя ступени-скобы. Я следом. А что, медведь хуже волка, что ли? Зазнается ещё!

За нами (что удивительно, опередив всех других) начал довольно шустро спускаться Фридрих.

— Э! Нас ждите-ка! — тревожно подал голос сверху Сокол.

— Переживает, что без него все приключения разберём, — ухмыльнулся Серго и крикнул в ответ: — Начинаем движение по коридору! Площадка здесь тесная, все не уместимся.

Вообще-то коридор тоже был не сказать, чтоб широкий. Попарно идти получилось бы вряд ли. Спасибо, Фридрих хоть не застревал. Серго направил светляки на некотором удалении впереди, чтобы в условиях низкого потолка они не слепили нам глаза. Сзади тоже пробивались лучи. Петя, скорее всего, подсвечивал. Внезапно ровный пол сменился уходящей вниз лестницей — для разнообразия не вертикальной, а вполне обычной, во многих домах такие бывают, под удобный шаг, не требующий помощи перил. Я насчитал больше пятидесяти ступенек, потом Серго что-то спросил, и я сбился, но вскоре и спуск закончился.

— Что-то не похоже, что здесь вообще имелись винные хранилища, — с сомнением начал я.

— Но раз уж мы спустились, надо проверить весь подвал, так? — возразил Серго.

— Резонно. Но пока я не вижу ничего, кроме подозрительной чистоты.

— Следователь выгребайт всё, что только возможен, — пояснил слегка утомлённо дышащий Фридрих. — Там впереди, кажется, быть лаборатория. А про вино я ничего не слыхать.

— Ну, если тут и было вино, — усмехнулся я, — ни один следователь не пропустит такого куша. Считайте, что ничего уже нет.