— Стараюсь, — ухмыльнулся я и снова принялся за свою часть работы.

Не сразу, но заметил, что после утреннего стейка из мяса существа Аномалии моя работоспособность несколько возросла. Я продолжал тереть, растворять и смешивать, не обращая внимания на часы. Процесс меня не утомлял, было всё по-прежнему интересно, а вот Евгения явно подустала, движения уже не были такими же уверенными, как сначала.

— Ваня, неужели ты не устал? — воскликнула она, откинувшись на спинку стула и безвольно опустив руки. — Работаешь, как заведённый, я уже завидовать начинаю.

— Окрыляет мысль о предстоящей экспедиции в Аномалию, — сказал я, закупоривая последнюю пробирку с густой фиолетовой жидкостью. — Кстати, хотел тебе предложить немного подольше выпаривать готовый эликсир, тогда меньшим объёмом можно будет вылечить от временного помешательства больше людей.

— Тогда он станет ещё гуще и будет горчить, — возразила девушка.

— Почти уверен, что когда у человека едет крыша, ему не до таких мелочей, — улыбнувшись, сказал я.

— Я делаю точно по инструкции, — сухо сказала Евгения. — Так написано в учебнике и у меня нет повода в этом сомневаться.

— Но ведь моё предложение логичное, ты же не будешь с этим спорить? — улыбнулся я, глядя, как она надула губки. — Состав ведь не поменяется, а концентрация увеличится.

— По идее, да, — ответила девушка и призадумалась. — Только когда эликсир готов, его нельзя нагревать выше восьмидесяти градусов. А чтобы он чувствительно выпарился при такой температуре, нужно много времени.

— Или кипятить в условиях пониженного давления, — добавил я.

— Ты предлагаешь лезть с этой установкой в горы? — усмехнулась Евгения.

— Вовсе не обязательно, — покачал я головой. — Кажется, я тут где-то видел то, что нам нужно.

Я встал и начал осматривать полки стеллажей, забитых преимущественно нашими заготовками. Чтобы найти нужный прибор, пришлось заглянуть почти в каждую коробку.

— О, вот он! — радостно воскликнул я и водрузил на стол вакуумный стеклянный колпак с насосом и манометром. — Нагреваем раствор в колбе до нужной температуры, помещаем под колпак и откачиваем воздух. Только не торопясь, чтобы сильно не бурлило.

— Ваня, ты гений! — воскликнула девушка и дёрнулась, чтобы меня обнять, но вовремя остановилась, отвернулась и густо покраснела до кончиков ушей. — Отличная идея, давай попробуем прямо сейчас!

— Давай, — кивнул я, делая вид, что не заметил её порыва и последовавшего затем конфуза.

Мы быстренько разогрели колбу, не вытаскивая оттуда градусника, сунули её под колпак и начали осторожно откачивать воздух, чтобы эликсир не бурлил слишком сильно.

— Обедать будете? — спросила вдруг буфетчица, открывшая без стука дверь лаборатории, заставив нас вздрогнуть.

— Будем, — ответил я, глядя, как по стенке пробирки сползает, как мёд, тёмно-фиолетовая, почти чёрная жидкость.

— Тогда место на столе освободите! — скомандовала буфетчица, нависая над нами с тяжёлым подносом. — Так и знала, что увлечетесь!

Евгения раздула ноздри и уже собиралась как следует отчитать пожилую женщину за неподобающее поведение, но я слегка сжал ей запястье, и она так ничего и не сказала, только открыла рот, потом повернулась ко мне, снова густо краснея, а я молча покачал головой.

Мы дружно, но осторожно сдвинули подальше от края стола оборудование, чтобы было куда поставить пышущий паром куриный суп-лапшу и картошку с паровой котлетой.

— Приятного аппетита! — недовольно буркнула буфетчица и быстрым шагом удалилась.

Я даже немного удивился, когда увидел, как наша величественная герцогиня уплетает суп. Такое впечатление, что дня три не ела. А вот котлету она отодвинула в сторону, наморщив нос. Видимо, у них во дворце такое не подавали. Да, собственно, в нашем фамильном замке такое тоже не готовили, но я уже привык к простой пище и продолжал с удовольствием махать ложкой.

— Хочешь мою котлету? — осторожно спросила Евгения, глядя, как я не по-аристократически уплетаю за обе щёки. — Я, кажется, наелась, уже не влезет. Я к ней даже не притрагивалась… — слегка смущенно добавила она под конец.

Я молча ткнул вилкой в котлету и сразу откусил чуть ли не половину. От всей этой бурной деятельности у меня разыгрался поистине зверский аппетит. Герцогиня неуверенно поковыряла вилкой в жидком несолёном пюре и отодвинула тарелку. Я запил всё съеденное компотом и довольный откинулся на спинку стула. Потом повернулся к ней и увидел встревоженный взгляд.