Роган Зим мрачно посмотрел на директора и сказал:

– В медицинской школе Сукк мы все даем клятву оказывать помощь больным и умирающим, без всяких условий лечить тех, кто нуждается в этом.

Венпорт резко взмахнул рукой.

– Вы говорите об альтруизме? У вас есть в запасе более сильные аргументы?

Ментат сделал шаг вперед, приблизился к Венпорту и посмотрел ему в глаза сквозь продолжавшее дрожать в воздухе голографические изображения.

– Это будет верным деловым решением, и я твердо в этом уверен. Медицинская школа Сукк уже предложила вакцины и лекарства; осталось обеспечение врачей транспортом. Это будет стоить нам не слишком дорого, но зато всем станет очевидно, что вы, именно вы – директор Джозеф Венпорт – являетесь спасителем этой несчастной планеты. Это докажет всем, а не только Императору Родерику, что вы – добрый человек с высокими устремлениями. После спасения Валгиса вы, вероятно, сможете снискать верность его населения, и они примут вашу сторону в конфликте с батлерианцами.

Ментат пожал плечами и закончил:

– Это вполне возможно.

Венпорт ненадолго задумался, взвешивая «за» и «против», потом улыбнулся.

– Да, и это будет победа над полу-Манфордом. Я окажусь выше его. – Он энергично кивнул в подтверждение своих слов. – Отлично, доктор Зим. Собирайте свои вакцины и лекарства, а я предоставлю вам один из моих небольших кораблей, чтобы доставить вас на Валгис. Спасайте людей от моего имени, не важно, заслуживают они этого или нет.

Анари Айдахо включила лампу, и комнату Манфорда в его лампадасской резиденции осветил мягкий золотистый свет.

– Люди любят тебя так же, как ты любил Райну, – сказала она ему. – Ты – голос джихада. Ты – душа человечества, ты единственный, кто удерживает нас от нового падения в смертоносные объятия злобных мыслящих машин.

– И этого демона Венпорта с его проклятой технологией, – добавил Манфорд.

Анари с готовностью кивнула.

– Я их не разделяю, и именно поэтому меня тревожат последние новости. На Валгисе продолжает распространяться эпидемия красной чумы.

Манфорд скорбно склонил голову.

– Известно ли число жертв?

– Десятки тысяч. Но мы держим блокаду и сохраняем карантин. Они не смогут покинуть планету и заразить население других миров, однако пока никто не осмеливается спуститься на поверхность планеты, чтобы оказать помощь больным.

Манфорд снова кивнул.

– Как я и приказал.

– Наши корабли сформировали кордон, и никто пока не смог его нарушить. Но люди… – Анари тяжело вздохнула и покачала головой. – Они в отчаянии, Манфорд. Они молят тебя о помощи.

– Я очень тронут этой трагедией, – сказал он. – Люди Валгиса – мои самые верные сторонники. Они первыми приняли требования джихада, отказались от всех передовых технологий и не поддались никаким искушениям. Они сохраняли свою силу. Они перенесут ради меня любые испытания, и ты знаешь это. Хотелось бы мне отплатить им за преданность.

Анари подняла его и помогла одеться, хотя его тело заканчивалось чуть ниже бедер. Если Манфорду было нужно куда-то отправиться, то Анари сажала его в специальный футляр, надевала его на спину и несла вождя, куда бы он ни попросил.

Ответ был очевиден, и Манфорд ни секунды не колебался.

– Я принял решение, – сказал он. – Анари, ты будешь сопровождать меня на Валгис. Я намерен присоединиться к карантинному флоту на орбите и оттуда буду молиться за страдающий народ. Я смогу наблюдать за ними и демонстрировать им свою любовь.

Анари кивнула.

– Мне нравится эта идея. Ты сможешь говорить с ними, утешать и успокаивать их. Ты сможете благословлять их, пусть даже с орбиты.

Свертывающий пространство корабль «Венхолдз», ведомый одним из редких и таинственных навигаторов, был самым быстрым и надежным средством передвижения во всей известной Вселенной. Но, даже зная все это, доктор Роган Зим страшно нервничал, с мучительным нетерпением ожидая прибытия корабля на Валгис.

Узнав о смертоносной эпидемии, он сразу же принялся созывать лучших врачей на Пармантье, в оборудованный по последнему слову науки медицинский центр. Он хотел спасать больных, пусть даже они были фанатичными батлерианцами. Толпа этих безумцев разгромила и сожгла старинную медицинскую школу Сукк на Салузе Секундус, устраивала бесконечные демонстрации против новых технологий; фанатики протестовали даже против новейших достижений в хирургии. Этим людям были отвратительны усовершенствованные протезы и искусственные органы. Протестовали они и против научного прогресса, который мог увеличить производство продовольствия и спасти от голодной смерти бесчисленное множество жизней.

Доктор Роган Зим нисколько не симпатизировал мракобесам-батлерианцам. Однако они все же были людьми, а он хорошо помнил данную им врачебную клятву.

Получив согласие директора Венпорта, Зим спешно отправился на Пармантье, где его люди без устали трудились над производством спасительной вакцины и лекарств для лечения заболевших. Несмотря на свою высокую вирулентность, красная чума была давно известной болезнью, легко поддавалась лечению и была практически полностью искоренена на большинстве заселенных планет. Лечение существовало, его надо было просто доставить больным.