– Народ Валгиса принял решение, когда выбрал сторону полу-Манфорда, – сказал он. – Я четко объяснил жителям планеты свои условия. Почему я должен теперь им помогать?

Худощавый ментат стоял неподвижно, как статуя, сохраняя на лице абсолютно бесстрастное выражение.

– Дело в том, директор, что надо видеть вещи в более широкой перспективе. Это удачная возможность причинить существенный психологический вред батлерианскому движению.

У Драйго был проницательный взгляд, а мышление в высшей степени упорядоченным; недаром он прошел подготовку в ныне уничтоженной школе ментатов на Лампадасе. Он ждал, пока Венпорт усвоит сказанные им слова. Венпорт прекрасно понимал, что Драйго давал ему хорошие, обдуманные советы, но упрямо не желал к ним прислушиваться.

Директору потребовалось много лет, чтобы построить свою огромную межпланетную империю, создать мутантов-навигаторов, способных безопасно и надежно водить свертывающие пространство корабли по необозримым просторам Империи. Венпорт сумел использовать технологии, уцелевшие после джихада Серены Батлер, и теперь изо всех сил пытался привести человечество в новый Золотой век, в то время как фанатики Манфорда желали возрождения темных веков. Да. Джихад уничтожил ужасные мыслящие машины и освободил из-под их гнета все человечество… но освобождение не должно было снова низвергнуть людей в каменный век. Нельзя же, в самом деле, отказываться без разбора от всех передовых технологий.

Но батлерианцы хотели именно этого. Ведомые Манфордом Торондо, фанатики жаждали превращения планет, принадлежавших человечеству, в очаги примитивных сельскохозяйственных культур, разбросанные по Галактике. Джозеф Венпорт был непримиримым противником этого безногого безумца.

Многие планеты поклялись в верности батлерианцам и отказались от преимуществ и благодеяний, предоставляемых холдингами Венпорта, и тогда он был вынужден прибегнуть к возмездию, установив блокаду этих планет и отказавшись доставлять туда товары до тех пор, пока они в свою очередь не откажутся от глупостей Манфорда. Таким способом Венпорт надеялся воззвать к разуму обитателей этих планет.

Одной из них была и планета Валгис, но в данный момент ее население оказалось в страшном положении. Красная чума, заразная и быстро распространяющаяся болезнь, свирепствовала теперь среди людей. Тысячи уже умерли, десятки тысяч были заражены и тяжко страдали, а болезнь и не думала отступать.

– Мне кажется, что болезнь сильно уменьшит число батлерианских фанатиков, – сказал Венпорт. – Скажи мне, ментат, разве это плохо?

– Они молят о помощи, директор, и мы можем без особого труда ее оказать. Даже Император Родерик не сможет ничего возразить против такого очевидно гуманитарного жеста. Возможно, он даже смягчит свое отношение к вам.

– Мне нет никакого дела до Императора, – отрезал Венпорт.

– Это неправда, сэр, потому что положение изгоя отрицательно сказывается на состоянии ваших дел.

Венпорт недовольно нахмурился, но не смог ничего возразить против железной логики ментата.

Драйго повернулся к двери и сделал рукой знак, повинуясь которому, в кабинет вошел низкорослый, щуплый человек в свободной белой одежде. У вошедшего были длинные седые волосы и маленькая остроконечная бородка.

– Директор, я хочу представить вам доктора Рогана Зима; он прибыл к нам из медицинской школы Сукк, что на планете Пармантье. Он попросил меня посодействовать его встрече с вами. Он хочет что-то вам сказать.

Заинтересованный неожиданным визитером, Венпорт поставил локти на стол, сцепил пальцы и посмотрел на врача Сукк.

– Почему он не может сам сказать о своем деле?

Зим поспешно подошел к столу.

– Я могу, директор Венпорт.

С этими словами он достал из кармана записывающий кристалл и вставил его в проигрывающее устройство, стоявшее на столе Венпорта. В воздухе появились голографические изображения, возникшие из ничего, как возникает по утрам легкий туман. На этих кадрах были видны несчастные люди, лежавшие на поставленных длинными рядами колченогих кроватях. Жертвы извивались и стонали от страшных мучений; лица больных были покрыты потом, кожа выглядела серой и безжизненной, а на лбу и щеках виднелась крупная красная сыпь.

– Как видите, директор, красная чума ужасна. Она будет распространяться и дальше, если мы ее не остановим, а мы можем это сделать.

– Вы имеете в виду установление карантина? – спросил Венпорт. – Нам не нужно, чтобы инфицированные лица покидали планету и разносили по миру эту болезнь, особенно по цивилизованным планетам.

Заговорил до сих пор молчавший Драйго:

– Батлерианские корабли Манфорда Торондо уже находятся на орбите планеты и блокируют ее. Правда, народ Валгиса едва ли располагает способностью к космическим полетам. Они заперты на своей планете и без нашего вмешательства.

Врач перебил ментата:

– Даже если болезнь распространится, с ней можно будет легко справиться методами современной медицины. Именно поэтому я здесь, директор. У нас уже готова вакцина. На Пармантье медицинская школа Сукк уже произвела лекарства, необходимые для лечения красной чумы, – и мы сможем ее вылечить, если доставим лекарства на планету. Однако для этого нам необходимо содействие космического флота «Венхолдз».

Венпорт нахмурился.

– Я хочу еще раз спросить, с какой стати я должен спасать варваров, которые намереваются меня уничтожить?