Пока два офицера ВВС переваривали это заявление вместе с неоспоримым фактом исчезновения X-15, Джон О'Хара Смит вежливо сообщил им:

— Кстати, джентльмены, вам придется достать для меня дубликаты лент Эдди.

Буш покраснел и не удержался от вопроса.:

— Включая те самые коротковолновые передачи «Радио Москвы»?

— Естественно! — отрезал доктор Смит. — Я уверен, что Эдди извлекает из них много полезной информации!

Этот второй допрос, как и предыдущий в больнице, закончился триумфом упрямого доктора Смита. Когда они остались одни, генерал Сандерс повернулся к Бушу и вздохнул:

— У нас двойная проблема с безопасностью, Амос! Если слухи о нашей сделке со Смитом дойдут до Вашингтона, меня просто со смехом выгонят со службы!

Но генерал не осознавал всех последствий своего затруднительного положения до полудня 7 октября, когда позвонил доктор Смит и сообщил, что с Эдди готов.

— Хорошо, — буркнул генерал. — Тогда приступайте!

— Сначала нам понадобится дополнительная информация.

— Какого рода информация? — подозрительно спросил генерал Сандерс.

Его подозрения усилились после краткого заявления Смита:

— Эдди должны быть предоставлены все данные по X-15.

— Это невозможно!

Фырканье доктора Смита выражало полное неприятие им самой концепции невозможного.

— Эдди оперирует данными, — напомнил он генералу.

Генерал Сандерс почти не спал в ту ночь. Как и Амос Буш. Они разговаривали и спорили до трех часов ночи, когда генерал налил последнюю порцию и поднял бокал.

— О'кей, — мрачно произнёс он. — Я уже зашел так далеко, что должен пройти весь путь до конца!

Они выпили, и он продолжил:

— По крайней мере, теперь мне не придется беспокоиться о том, что надо мной посмеются и выгонят со службы — меня отдадут под трибунал!

Он злобно ткнул указательным пальцем в кубик льда.

— Но сначала я кое-что сделаю, — пообещал он.

— Что, сэр?

— Задушу Смита голыми руками!

Генерал Сандерс сидел на металлическом складном стуле перед Эдди, обучаемым компьютером, и с воинственным видом разглядывал грубо обработанную алюминиевую лицевую панель.

Эдди не производил особого впечатления — уж точно не выглядел как устройство, на компоненты для которого было потрачено 13 456 долларов и 12 центов из резервного фонда генерала. При восстановлении Эдди главным соображением была скорость. Внешний корпус был неокрашен и довольно неумело скреплен металлическими винтами. На передней панели не было ни одной ручки управления. Решётка вокодера была открыта; входной микрофон просто лежал на верстаке рядом с корпусом. Вся конструкция имела около трех футов в длину, двух футов в ширину и восемнадцати дюймов в высоту.

— Ладно, и что мне теперь делать? — хрипло спросил генерал.

— Просто начните говорить — в микрофон.

Генерал Сандерс достал из своего портфеля пачку бумаг и свирепо посмотрел на Смита:

— Убирайтесь отсюда к черту! Это секретная информация!

Доктор Смит ухмыльнулся. Уже выходя из комнаты, он остановился.

— Канал связи останется открытым — говорите, сколько потребуется.

Чувствуя себя помесью дурака и Бенедикта Арнольда [4] , генерал Сандерс прочистил горло и начал читать:

— North American X-15 относится к числу проектов, находящихся на завершающем этапе подготовки к созданию опытных образцов. Эти проекты позволят отправлять в четвёртую область военной деятельности — в космос — не только приборы, но и живых людей.

— Как только спутниковый проект завершит предварительные исследования массивного спектрометра высоких энергий, система X-15 должна быть готова к полету в течение двух лет. Самолеты X-15 A, B и G будут исследовать режимы полёта на скоростях до 3000 миль в час на высоте 50 миль; до 4500 миль в час — на высоте 100 миль; и до 6000 миль в час и выше — на высоте 150 миль и за её пределами…

Генерал Сандерс рывком развязал галстук. Его загорелая лысина была влажной от пота. Он оглядел пустую рабочую комнату, упрямо сжал челюсти и продолжил:

— Тем временем продолжаются испытания экспериментальной модели X-15 для отработки совершенно новой системы транспортного средства, достаточно медленной для поддержания ламинарного потока в пограничном слое и достаточно быстрой для обеспечения эффективного управления в условиях, близких к уровню моря. В отличие от МБР, которой достаточно сохранять боеспособность всего несколько секунд, X-15 и его экипаж должны возвращаться, чтобы лететь снова…