Шрифт:
— Что, по мнению Эдди, нам следует делать с этими ракетами?
— Несомненно, есть и другие системы наведения, которые не так просто взломать… Между тем Эдди предлагает оснастить ракеты минами-ловушками, чтобы они взрывались при попытке вмешательства.
Генерал Сандерс снова закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Хмурая складка между его бровями стала глубже.
Было шесть часов, и ранние сумерки уже сгущались в лаборатории, когда от Эдди поступило очередное сообщение. Своим характерным монотонным голосом обучаемый компьютер произнёс:
— Существующая программа разработки ракет не пострадает от роста числа разводов в Бейкерсфилде и округе Керн [5] .
Доктор Джон О'Хара Смит неодобрительно поджал губы.
— Эдди ведет себя совершенно неприемлемо! Боюсь, что с новым реле придется повозиться…
Генерал Сандерс медленно поднялся на ноги и взял шляпу.
— О'кей, Смит, — сказал он, — Вы всучили мне кота в мешке, и я его купил! Теперь я верну вас и весь этот клубок проблем ФБР! Пусть Коулз теперь сходит с ума!
5
Бейкерсфилд — город в округе Керн, Калифорния, недалеко от пустыни Мохаве, где пропал X-15 из рассказа.
Фрэнк Коулз, сидя в кабинете генерала и выслушав, что произошло, спокойно заметил:
— Что ж, я полагаю, вам пришлось пойти на этот риск.
— Спасибо, — ответил генерал Сандерс. — Надеюсь, Пентагон посмотрит на это так же… хотя сомневаюсь.
— У нас тоже есть проблема, генерал, — отметил Коулз. — Как ни крути, нам абсолютно не в чем обвинить Смита.
— Но он не может просто уйти — не после того, что он… или этот проклятый Эдди… знает об Х-15!
Коулз едва заметно улыбнулся.
— Полагаю, теперь Эдди принадлежит ВВС.
— Мы разберём эту чертову штуку на металлолом!
Загудел интерком генерала. Голос адъютанта произнес извиняющимся тоном:
— Вам снова звонит доктор Смит, сэр.
— Скажите ему, чтобы убирался к черту!
Через несколько секунд интерком загудел снова.
— Доктор Смит на линии, сэр. Он говорит, что это касается ракеты X-15.
Генерал Сандерс выглядел так, словно ему хотелось смахнуть интерком со стола.
— Почему бы не поговорить с ним? — предложил Коулз. — Мне было бы интересно это услышать.
Генерал взял трубку и сказал с обманчивым спокойствием:
— Ладно, Смит… давайте покороче.
— Это был лесовоз, — ответил доктор Смит своим самым высокомерным тоном.
— А?..
— Цепь Эдди сейчас синхронизирована. Он говорит, что в тот же день, когда исчез Х-15, легковой автомобиль врезался в задний борт лесовоза, двигавшегося на север по шоссе 395, примерно в пятидесяти милях от базы в Ланкастере. Два человека погибли…
— Смит, что за бред вы теперь несёте?
— Генерал, грузовик был гружен бревнами секвойи и направлялся на север!
— Мне наплевать, куда он направлялся!
— Подождите, генерал! — слова доктора Смита звучали почти как приказ. — Эдди хочет знать, почему лесовоз направлялся в сторону района произрастания секвой с уже загруженным штабелем брёвен. Он также указывает, что X-15 по размеру примерно соответствует бревну секвойи и может быть идеально скрыт в середине такого штабеля!
Генерал выглядел так словно пытался проглотить что-то угловатое и неприятное.
— Мы проверим этот грузовик, — сказал он, наконец. — Но помните, Смит, вам конец — меня больше не провести!
Он положил трубку и обратился к Коулзу:
— В этот раз на этой карусели прокатишься ты!
Калифорнийский дорожный патруль в Мохаве имел отчет о том происшествии. Очевидно, виновата была легковая машина. Водителем грузовика в отчете был указан Арт Бэкус, независимый перевозчик, работающий из Юрики, городка на крайнем севере калифорнийского побережья, расположенном примерно в восьмистах милях от места аварии.
Обычная проверка, проведенная ФБР, показала, что Бэкус отбывал срок в Сан-Квентине по обвинению в преступлении против нравственности, связанном с несовершеннолетней. Он работал водителем грузовика в дюжине лесозаготовительных компаний северо-западной Калифорнии, пока прошлым летом не купил за наличные новый грузовик с прицепом и занялся собственным бизнесом.
Два агента ФБР подошли к нему в придорожном кафе на шоссе № 1, между Юрикой и заливом Тринидад. Худой, сутулый мужчина, он чуть не упал в обморок, когда агенты показали ему свои удостоверения. Он был сломлен и готов говорить ещё до того, как ему напомнили, что наказание за шпионаж в мирное время — смертная казнь.
Бэкус привел сотрудников ФБР на заброшенную лесопилку, расположенную примерно в двух милях от берега, где Х-15 был разобран на части, тщательно сфотографирован, а затем утоплен в старом пруде-накопителе для брёвен.