— Спасибо, — кивнула Элайна. — И ещё… капитан, по поводу Картена. С вами граф Ряжский говорил?

— Да, леди. Я не возражаю. Готов выступить поручителем. Я ведь правильно понимаю, вы хотите даровать ему баронство?

— Да. — Элайна помрачнела. — Подозреваю, что после нашествия гарлов свободные баронства появятся. Но я оставлю выбор на отца. Сама я не имею полномочий на такое.

Дайрс кивнул.

— Я буду поддерживать это перед герцогом. Я и граф Ряжский.

Оставшись одной, Элайна, наконец, занялась записями графа Ряжского. До вечера больше её никто не тревожил. И уже после всех этих часов, разглядывая конечный экземпляр, с уже проставленной печатью и подписью, девочка ощутила опустошение. Сама не знала, что это настолько вымотает её. Простой указ… который шёл вразрез с местными представлениями. Ну, оставалось надеяться, что общество примет. Аргот, вроде как, оценил. И капитану понравилось.

Почувствовав удовлетворение от хорошо сделанной работы, Элайна потянулась и встала со стула. Глянула на первый указ, ещё до правок графа, который она слишком поспешно подписала. Даже печать поставила. Тоже урок от графа, его Элайна поняла — не стоит спешить с подписью, не согласовав с заинтересованными людьми… Или знающими. Элайна подняла старый указ, убедилась, что это действительно он, и бросила бумагу в медную чашку. Такие обычно стояли на столе тех, кто имел дело с важными документами. Зажгла огонек на пальце и поднесла его к листу. Зашипела, когда не успела отдернуть руку и огонь с бумаги лизнул ладонь. Помахала рукой в воздухе, а после бронзовым стержнем переворошила в чаше пепел. Вздохнула.

Подошла к окну и долго стояла, глядя на темнеющее небо. Скоро всё должно решиться, и всё закончится. Уже было ясно, что гарлы действительно уходят. Еще день или два, и всё. Что она испытывает? Элайна и сама не знала. Облегчение, радость. Но одновременно и печаль… как ни странно. Ей будет не хватать этой свободы, движения, метаний. Привыкла уже… Но и хочется прижаться к отцу, обнять его, спрятаться за ним. Опять стать маленькой девочкой, которая ни за что не отвечает, может развлекаться, бегать, подкалывать гостей сестры и брата, шутить над сестрой с братом. И понимала, что после всего произошедшего уже не сможет быть такой беззаботной.

Тут Элайна усмехнулась. А почему, собственно, нет? Ха, ну посмотрим… Может, наоборот, опыта поднабралась.

Сообщения от разведки приходили каждые два часа. Получив их, герцог одобрительно кивал, а потом зачитывал на совете. Было понятно, что гарлы собираются уходить.

— С одной стороны, хорошо, не придётся тут устраивать долгое сидение, а с другой — даже жаль отпускать. Увы, но открытого боя мы не сможем принять. Гарлы сейчас заняты тем, что стягивают все силы на ту дорогу, по которой будут уходить. Готовят там запасы продовольствия, строят укрепления для защиты этого. Боюсь, что сил пограничных баронов, даже после полученных ими подкреплений, не хватит, чтобы что-то там занять. В общем, они готовятся защищать путь отступления.

— То есть показывают, что уходят с высоко поднятой головой, не потерпев поражения, — буркнул кто-то.

Герцог бросил в ту сторону быстрый взгляд, потом развёл руками.

— Увы, чудес не бывает. Сейчас, когда они сосредотачивают силы, они тоже становятся сильнее. И в процессе отступления к ним будут примыкать те отряды, что сейчас охраняют дорогу. Мы слишком медленно собираем свою армию, хотя, по сути, в несколько раз сильнее гарлов.

Тут Турий покраснел и отвернулся, посчитав это намёком в свою сторону. Если бы не его поражение, они прибыли бы сюда намного раньше и у них было бы больше пространства для манёвра.

— И, тем не менее, я считаю это нашей победой, — закончил свою речь герцог. — Мы хотели не победить гарлов, а заставить их уйти, и не дать им прорваться вглубь герцогства и королевства. Мы это сделали. И после ухода гарлов нам придётся всерьёз задуматься, что мы будем делать дальше. Ибо то, как мы собирались на войну сейчас, никуда не годится. Только храбрость жителей и гарнизона Тарлоса помогла нам победить. Если бы город пал… Полагаю, вы все понимаете последствия. Но это мы будем решать, когда гарлы покинут пределы королевства. Думаю, присутствующий тут Его Величество, тоже понимает стоящую проблему. И если кто-то считает, что гарлы теперь, почувствовав силу, снова распадутся на враждующие племена…

— А разве такое невозможно? — поинтересовался Ролан.

— Возможно, но рассчитывать на такое не стоит. Гарлы ушли не просто так. Вспомните об их понятиях чести и прочем. Отступление без боя они считают позором. Но если они всё равно уходят… Стоит подумать почему.

— И почему, на ваш взгляд, герцог? — поинтересовался Леодрик.

Королю не отвечать не стоит.

— Думаю, они сохраняют силы. Лат, вождь гарлов, понимает, что проиграл. Он трезво оценивает ситуацию. Последний бой, как того требуют понятия гарлов, даже победный, его обескровит. И тогда ему нечего будет противопоставить другим вождям. Так что, считаю, он сохраняет свои силы для схватки с ними. Потому со счётов гарлов сбрасывать не стоит.

— А если подкинуть золота его врагам? — поинтересовался Турий.

— Чтобы его подкидывать, нужно знать кому. Просто так кинуть — это выкинуть его на ветер. Но это всё обсуждаемо и не срочно. Будем думать, когда гарлы уйдут. Пока внимательно наблюдаем и не делаем никаких резких движений. Будем провожать гарлов до границы. Пойдём за ними в одном переходе. Чтобы, если что — успеть отступить. Да, не надо на меня так смотреть. Это не трусость. Проявлять глупую храбрость, когда от нас зависит судьба королевства, тем более в шаге от победы, не стоит. Надеюсь, все донесут эту мысль до командиров. А разведчики… Если кто хочет, может показать свою удаль. Но осторожно. И помните — влипнете по собственной дурной лихости, к вам на помощь никто не придёт. Разве что соседние отряды. Потому осторожность и ещё раз осторожность.