— Мы учтём эту ошибку, — клятвенно заверил тот.

— Будем надеяться, — милостиво кивнула Элайна. — Но раз произошёл такой случай, я считаю, как представитель герцога, что тут есть и наша вина. Потому, Картен… Я дарую тебе титул барона! Фамилия тебе будет Картен Тарлес! — Девочка сочла нужным пояснить. — Я хотела привязать твою фамилию к городу, который ты защищал. Потому взяла название города и поменяла одну букву. Но отныне фамилия рода будет напоминать и вам, и вашим потомкам о том месте, где родилась ваша слава. — Элайна скосила взгляд на Аргота, который, казалось, сейчас в обморок грохнется от удивления. — И, надеюсь, отныне вы ещё неоднократно будете защищать герцогство как верный вассал моего отца.

Элайна снова протянула руку, и капитан вложил второй подготовленный меч. Ритуал повторился. Картен, теперь уже Тарлес, поднялся.

— Барон Картен Тарлес, — кивнула Элайна, дождавшись, когда тот опоясался врученным мечом. — Даровать вам земли не в моей власти, оставлю это решение на своего отца. Но… Валиор Строж и Картен Тарлес, сегодня же зайдите в геральдическую палату и зарегистрируйтесь там. Вам помогут составить ваши гербы. Завтра мне их на утверждение. — Элайна глянула в сторону председателя палаты. — На это ведь не понадобиться пять лет? — не удержалась она от шпильки.

Председатель клятвенно заверил, что всё будет сделано максимально быстро и что они уже начали работать над гербами. Осталось только уточнить детали, которые хотели бы сделать основой новопроизведенные дворяне.

В этот момент прибыл гонец, малость скомкав торжественность награждения.

— Гарлы уходят! — сообщил он. — Они снимаются с позиций и двинулись к дороге!

Элайна глянула на капитана и, не дожидаясь помощи, вскочила в коляску.

— Давай к стене!

Капитан ругнулся под нос и кивнул гвардейцам, давая сигнал на сопровождение. Картен так и остался растерянно стоять с грамотой в руке, хлопая глазами. Потом очнулся, глянул на такого же растерянного Строжа. Потом что-то буркнул под нос в адрес капитана Дайрса и торопливо зашагал в сторону своих людей.

Когда весь комитет обороны собрался в надвратной башне, то всё, что они успели увидеть — это хвост уходящей армии гарлов. А в самом их лагере царила непривычная тишина и запустение. Не было видно ни одного дымка от костра, никто там не передвигался.

— Я отправлю разведку, — сообщил Картен, торопливо отправляясь вниз.

Вскоре все наблюдали, как их разведчики осторожно перемещаются по брошенному лагерю гарлов, постепенно смелея и рассредоточиваясь по пространству. Минут через двадцать из города вышло ещё два отряда, но эти сразу отправились следом за гарлами — проследить, куда те отправились. Вскоре прискакал гонец с сообщением, что они встретились с разведчиками королевской армии под командованием герцога Райгонского и что те тоже наблюдают отступление гарлов. И только после этого все на стене позволили себе расслабиться. Кто-то даже радостно закричал.

Элайна устало прислонилась к стене, прикрыла глаза. На то, что её шикарное платье может помяться, она не обратила никакого внимания.

— Объявите об этом в городе, — попросила она, не открывая глаз. — И это… Капитан, проводите меня в комнату. Сегодня вряд ли, но завтра утром отец наверняка захочет приехать в город. Нужно будет подготовиться.

Отлипнув от стены, девочка, пошатываясь, и ни на кого не глядя, отправилась вниз, стараясь не показывать никому свои подрагивающие руки…

Посол империи Азерс Тулий кивнул приехавшему помощнику, который выполнял важное поручение. Указал тому на кресло напротив.

— Подожди минуту, Кларий. Послание императора.

Кларий Тизий кивнул и застыл в кресле.

Посол взломал сургучную печать и неторопливо прочитал письмо. Нахмурился. Глянул на Тизия.

— Император совсем плох. Он сам считает, что ему осталось не больше двух лет. Просит ускорить его задание.

Кларий нахмурился.

— Вы написали ему?

— Пока нет… — Посол вдруг вытащил из ящика в столе два письма и положил перед собой. — Я отправлю повелителю либо это письмо, либо это… Всё зависит от твоего рассказа. Надеюсь, ты справился с задачей?

— Да. Я даже побывал у гарлов и переговорил с имперскими инженерами… Как и в прошлый раз. А потом прибыл поздравить герцога Райгонского с победой.

— И как он?

— Отнёсся ко мне с недоверием, — чуть улыбнулся Кларий. — Ну тут трудно его винить, всё-таки, даже если гарлы не победили, то без нашей помощи они не достигли бы даже того, что у них получилось.

— Чёртов идиот Дарсий! — буркнул под нос Тулий. — Он перессорил империю со всеми, с кем только можно. И ладно бы хоть чего добился бы… Слава Единому, та авантюра с высадкой десанта в Северной Итали сорвалась. Хоть награждай этого варвара Эрка… Рыжего, кажется.

— Он самый.

— Где он, кстати, сейчас?

— Работает на Карскую республику. Те неплохо ему заплатили. Пиратствует у берегов Спани. У них там сейчас идёт борьба за торговые пути в восточном Средиземье.

— Ну пусть его воюют, — согласился посол. — Главное — подальше от империи. Я тебя слушаю. Что там реально происходило между Лакией и гарлами? А то этих сказок я уже столько наслушался, что устал уже гадать, где там правда, а где выдумка.