Дверь распахивается. В проёме появляется несколько важных особ, все с коронами на головах.

Я вскакиваю, сердце колотится. Взгляд Верховной королевы скользит по мне сверху вниз, но она молча проходит мимо меня. Следом за ней, не отставая ни на шаг, идёт отец Рева. А за ними ещё несколько королей и королев.

Зал быстро заполняется народом. Хрустальная королева приветствует всех мягкой улыбкой и крепкими объятьями.

— Кари уже намного лучше, спасибо, — говорит она королеве Морозного двора, когда они обнимаются.

Я пячусь от стола к двери, но тут кто-то кладёт руку на мою спину, останавливая. Я поднимаю взгляд и встречаю жёлтые глаза короля Рейджина.

— Останься, — шёпотом произносит он.

Я убираю руки за спину, чтобы скрыть дрожь. Эта нервозность, этот страх в новинку для меня. Я привыкла сохранять самообладание даже в самых напряжённых ситуациях. Никогда не позволяла увидеть свою взволнованность.

Но сейчас я не могу справиться с узлом, в который завязался мой желудок.

— Этого он и добивается, — раздаётся шипящий голос. Вздрагиваю, но затем вспоминаю, что только я его слышу. Дух книги разговаривает лишь со мной.

Я ничего ему не отвечаю, чтобы все остальные не сочли меня сумасшедшей. Никто, кроме Рева, не знает, что книга заклинаний разумна. И уж тем более что дух, живущий в ней, разговаривает со мной.

— Несущий Ночь хочет расшатать тебя. Ты позволяешь ему победить.

Я кривлю губы, хотя стараюсь держать себя в руках. Все эти фейри и без того меня ненавидят, не хотелось бы пополнить список причин не доверять мне ещё и психическими проблемами.

Однако дух книги видит меня насквозь, видит источник моей тревоги. Несущий Ночь объявил охоту на всё и всех, кто мне дорог. Кари ранили не случайно. Кто следующий?

Закрываю глаза, пока члены Совета рассаживаются за столом. Рей садится последним. Я одна остаюсь стоять.

— Кейлин, — обращается ко мне Верховная королева.

— Я могу уйти…

— Не спеши, — вмешивается Рев. — Я должен кое-что сказать, перед тем как Кейлин выйдет.

— Пожалуйста, — позволяет Верховная королева Реву. Он встаёт. Снова расправляет плечи, поднимает подбородок. Он так гордится своим новым статусом. Я счастлива за него, но в то же время чувствую горечь внутри, потому что я глупая эгоистка.

— Мы все уже в курсе про нападение мятежников из Двора Теней, и этот вопрос требует внимания, даже если сейчас на первом плане противостояние с древними существами. Двор Теней на протяжении сотен лет был предметом обсуждения Совета. Прежде он славился как один из сильнейших дворов, но сейчас это не так, во многом это результат деятельности Верховного двора и Совета. Мы с Кейлин понимаем, зачем нужно было угнетать Двор Теней, но сегодня я с полной уверенностью заявляю, что в этом больше нет необходимости. Кровь наследников Двора Теней была гарантией заточения Вселяющей Ужас. Но теперь она на свободе, и у нас больше нет причин препятствовать возвращению истинных правителей Двора Теней и восстановлению их земель.

— Вы хотите вернуть былую силу Двору Теней? — шёпотом уточняет кто-то.

— Нет, — категорично заявляет Верховная королева, — но мы видим, что Двор Теней уже на грани отчаяния, и мы должны принять меры по улучшению их состояния, иначе проблемы усугубятся.

— То есть ты, Ревелн, предлагаешь наградить Двор Теней за их насильственные действия? — кривит рот в отвращении король Светящегося двора.

— Не наградить. — Рев откидывается на спинку стула. — Мы просто вернём им часть того, что мы у них отняли.

— Кейлин, — обращается ко мне Хрустальная королева. — Ты выросла в Теневом дворе. Можешь поделиться своим опытом? Помнишь ли ты общественное недовольство, беспорядки? Действительно ли ты жила в бедности?

— Я… — Делаю глубокий вдох. Я уже много лет не вспоминала своё детство. Это болезненная тема. — Формально я графиня. Вам всем известно, чтобы обычно к этому титулу прилагаются определённая власть и благосостояние. Однако я выросла в хижине, где даже не было водопровода.

Делаю паузу, давая время на осознание. Все сидят тихо, по их лицам я вижу, что они внимательно меня слушают. Кто-то пристально наблюдает за мной, кто-то смотрит с сочувствием, остальные же глядят в изумлении.

— Мой отец владел небольшим замком в нескольких милях от той деревни, где мы жили, но у нас не было достаточно магии, чтобы содержать его. Полагаю, замок до сих пор пустует. Даже в деревне мы жили по-настоящему бедно. Не могу сказать, что мне грозила голодная смерть, но помню морозные дни. Мы всей семьёй спали зимой на одной кровати, чтобы согреться. И мама каждую неделю водила меня в Шепчущий лес собирать ягоды, даже в самое холодное время года. — Теневые духи приводили нас к местам, где можно было выкопать коренья для рагу. В тёплые месяцы мы собирали чернику, которой питались потом весь оставшийся год. Раньше я об этом особо не задумывалось, ведь это было единственной жизнью, которую я знала. Но теперь понимаю, что мы жили за счёт собирательства. — Мы выживали только благодаря природной магии Шепчущего леса. Магия земли довольно сильна, её у нас не отнять. Но наши фермеры едва ли могли собрать достаточно урожая, чтобы прокормить себя, обо всех остальных и речи не шло. Когда год выдавался урожайным, мы устраивали фестивали, на которых было полно еды. Но за мои семнадцать лет так было всего два раза.