— Жутко, — пробормотала Кира. — Как в музее восковых фигур. Вроде бы всё есть, но… мёртвое.

Ян подошёл к ближайшему дереву и осмотрел кору.

— А ведь лес здоровый. Листья зелёные, стволы крепкие. Просто… пустой.

— Волков отметил место на карте примерно в середине острова, — сказала Кира. — Это где-то там, — она ткнула пальцем в глубь чащи.

Они продолжили пробираться сквозь «мёртвый» лес. Ветки цеплялись за одежду, корни путались под ногами, но зловещая тишина не отступала. Только шорох шагов нарушал безмолвие. Внезапно деревья закончились, и путь им преградила каменная стена — часть огромной скалы, теряющейся где-то в вышине. Но это была не просто скала.

В самом центре каменного массива зияли врата — настолько огромные, что рядом с ними люди казались муравьями. Их поверхность то вспыхивала, то угасала, покрытая загадочными символами, пульсирующими тусклым голубоватым светом.

— Что это? — выдохнул Ян.

Все трое завороженно рассматривали врата. Масштаб сооружения подавлял — казалось, они предназначались для великанов, а не для простых людей.

Первой пришла в себя Кира и решительно шагнула вперёд, протянув руку.

Как только её ладонь коснулась символов, они вспыхнули ослепительно ярким светом. Пульсация участилась, превратившись в быстрое мерцание. Земля под ногами дрогнула. С глухим грохотом, который, казалось, исходил из самых недр острова, массивные створки врат начали медленно расползаться в стороны, обнажая чёрный пугающий провал.

Они нерешительно переглянулись. Из проёма веяло холодом и страхом. Никто не решался сделать первый шаг во тьму. Чёрный провал древних врат манил и отталкивал одновременно — словно пасть какого-то доисторического чудовища, готового поглотить любого, кто осмелится переступить порог.

Лулет чувствовала, как колотится её сердце. Без системы страх казался особенно острым, почти физическим — холодные пальцы сжимали горло, не давая нормально дышать. Что, если это ловушка? Что, если они никогда не выберутся отсюда?

Ян стоял рядом, и на его виске отчётливо пульсировала вена. Он тоже боялся, но старался не показывать этого. Кира молчала дольше всех, вглядываясь в темноту прохода. В её глазах читалась привычная осторожность. Это был инстинкт выживания, закалённый годами Ризана.

Наконец она резко выдохнула и решительно шагнула вперёд.

— Стоять и трястись бесполезно, — не оборачиваясь, бросила она через плечо. — Всё равно нам некуда деваться.

Её фигура растворилась во тьме, оставив лишь эхо шагов.

Ян крепко сжал руку Лулет.

— Вместе? — тихо спросил он.

Лулет кивнула, и они сделали первый шаг в неизвестность. На несколько секунд их окутала полная темнота, но затем она начала рассеиваться. Откуда-то сверху, из самих стен, струился тусклый, призрачный свет — неяркий, но достаточный, чтобы различать очертания коридора на несколько метров вокруг. Свет был странным. Он не имел источника и не отбрасывал тени, но при этом присутствовал повсюду, будто сама скала светилась изнутри.

Они шли по широкому коридору, и шаги гулко отдавались под высокими сводами. Стены казались совершенно гладкими, без единого шва, словно вытесанными из цельного куска породы. Вдруг за спиной раздался глухой грохот, и пол под ногами вздрогнул. Обернувшись, они увидели, что ворота исчезли, будто их никогда и не было.

Кира опомнилась первой.

— Ну и отлично, — сухо заметила она. — Теперь остаётся только идти вперед.

Лулет вздрогнула, но это был не страх. Нет, она не боялась — скорее пришло неприятное осознание того, что выбора больше нет. Ян молча кивнул, а его пальцы чуть крепче сжали её руку.

Коридор простирался прямо, без поворотов и ответвлений, становясь шире и выше. Эхо шагов звучало глуше и растянутее, словно звук растворялся в бескрайнем пространстве впереди. Воздух тоже изменился. Стал более разреженным, с едва уловимым металлическим привкусом. Дышалось легко, но каждый вдох оставлял странное послевкусие на языке.

Наконец коридор закончился, и они очутились в огромном зале размером примерно с футбольное поле. Высокий купол потолка уходил в полумрак, а стены расходились так широко, что дальние углы терялись в туманной дымке. Тот же мягкий, неяркий свет равномерно заливал пространство. Он не слепил, но позволял ясно видеть все вокруг.

Зал был пуст. Абсолютно пуст.

Ни колонн, ни украшений, ни мебели — только гладкий каменный пол, простирающийся до самого горизонта. Даже пыли не было. Поверхность казалась отполированной до зеркального блеска, но почему-то не отражала свет.

— Куда теперь? — растерянно поинтересовалась Лулет.

Они медленно обошли зал по периметру, ощупывая стены в поисках скрытых проходов или механизмов. Но камень был монолитным, без швов и углублений. Зал напоминал природную пещеру, которую кто-то выдолбил в скале и отполировал до блеска. И выхода из него не было.