— Подожди минутку, Джоан, чёрт бы побрал всех этих безрассудных женщин! — выругался Эзра Гурни, бросаясь за ней во всю прыть.

Сжимая в руке своё оружие, он вместе с Уинтерсом и Коулом Нортоном ринулся вслед за ней в зелёный сумрак джунглей.

Стволы папоротников возвышались вокруг них, как толстые колонны, поддерживающие кроны, состоявшие из плоской листвы, не пропускавшей бледный свет далёкого Солнца. Птицы с крыльями летучих мышей и гигантские насекомые в испуге шарахались от них в разные стороны.

Вскоре они достигли того места в джунглях, откуда донёсся странный крик. Это было внушающее трепет место. Со всех сторон поднимались гигантские таинственные руины из чёрного искусственного камня. Массивные стены и разбитые колонны почти скрывались под стелющимися лианами и вековой пылью.

Это были древнейшие и самые загадочные руины девяти планет Солнечной системы. Ни одна из человеческих рас, населявших систему, не возводила этих величественных сооружений далёкого прошлого. Они были творением людей со звёзд, людей, чья история представляла для учёных девяти планет величайшую загадку.

Возле покрытой лишайником стены зиял свежевырытый раскоп. Рядом с ним возвышалась огромная, невероятная фигура — массивный, человекоподобный металлический робот ростом около семи футов. Его фотоэлектрические глаза ярко сверкнули, когда он заметил приближающихся людей, и его механическая глотка вновь издала тот гулкий крик.

— Мы нашли это, — кричал он. — Эзра, Джоан, шеф нашёл нечто важное.

— О чём ты толкуешь, Грэг? — раздражённо спросил Эзра у большого робота. — Неужели ты поднял этот чёртов рёв только потому, что вы, Фьючермены, нашли ещё один старый крошащийся камень?

— Этот — особенный, — возбуждённо прогудел Грэг. — Подождите, пока шеф всё объяснит.

Из раскопа осторожно выбрались два человека, неся тяжёлую каменную плиту, испещрённую причудливыми иероглифами.

Серые глаза капитана Фьючера блестели от возбуждения, когда он и Ото опустили тяжёлую плиту на землю. Высокий рыжеволосый молодой землянин, самый известный планетёр и космический путешественник во всей Системе, с неприкрытым ликованием повернулся к вновь прибывшим.

— Эта плита, которую мы откопали, вполне может оказаться самой важной денебианской надписью из когда-либо найденных, — заявил он.

— И уж точно самой тяжёлой, — пробурчал Ото, выпрямляясь.

Ото — один из трёх знаменитых соратников капитана Фьючера — представлял собой эффектную, гибкую фигуру белого цвета. В раскосых зелёных глазах синтетического человека — андроида, читалось раздражение, когда он повернулся к Грэгу:

— Почему ты не помог нам с этой плитой, а вместо этого стоял и ревел, как юпитерианский бык-буффало? — резко спросил он.

— Была твоя очередь немного поработать, — парировал Грэг. — Я ведь всё раскопал, разве нет? Я устал.

— Чушь, кто вообще слышал, чтобы робот уставал? — усмехнулся Ото.

Саймон Райт, Мозг, последовал за ними из раскопа и теперь завис над таинственной каменной плитой, внимательно изучая её.

Он был самым необычным из всех — третий член команды Фьючера. Живой человеческий мозг, некогда принадлежавший великому учёному, теперь обитал в квадратном прозрачном сосуде с питательным раствором. Его искусственные глаза на стебельках, похожие на линзы, с необычайным рвением изучали иероглифы.

— Чем же так важна именно эта плита, Курт? — озадаченно спросила Джоан капитана Фьючера.

Курт Ньютон объяснил:

— Это, без сомнения, самая поздняя из всех обнаруженных денебианских надписей. А значит, в ней может содержаться ответ на загадку: почему космическая империя денебиан рухнула.

На лицах Филипа Уинтерса и Коула Нортона отразилось понимание, но старый Эзра Гурни выглядел озадаченным.

— Я космоплаватель, а не учёный, — проворчал он. — О какой такой великой загадке ты говоришь?

— Это величайшая загадка в истории, Эзра, — сказал капитан Фьючер. — Ты ведь знаешь, что много веков назад наша Солнечная система была колонизирована жителями далёкой звезды Денеб? Эти денебиане были сверхцивилизованной расой, колонизировавшей почти все пригодные для жизни звёздные системы в Галактике, каким-то образом создав людей, соответствовавших различным природным условиям.

— Затем, миллионы лет назад, денебианская космическая империя внезапно рухнула. Их разбросанные по просторам космоса колонии оказались в изоляции и погрузились в варварство. Они-то и были нашими предками, теми, что оказались в этой Системе. Но почему их галактическая империя потерпела крах? Это всегда оставалось непостижимой загадкой.