Срок исполнения задания: 24 часа.

Награда за исполнение задания: 3000000 живы, плюс списание всех текущих долгов перед сюзереном (графиней Гуй Чи).

Штраф за провал задания: –15000000 живы, с соответствующим списанием уровней и показателей.

Принять задание: ДА/НЕТ?

— Стопэ! — вскинул я руки перед собой в защитном жесте, не торопясь отвечать на последнюю строку системного запроса. — А где, хоть, мне искать-то этот источник?.. Еще хотелось бы хоть приблизительно сперва разобраться: что он из себя представляет? И как, соответственно, его уничтожать-то?.. Ну и непонятно до кучи: с чего вдруг всего сутки мне дадены на исполнение этого явно не простого задания? Сама ж говорила, что пока на территории баронства все в порядке, и определенный временной резерв у нас есть. Вот в жизни не поверю, что этот запас безопасного времени всего один день.

— Отвечаю по порядку, — деловито подобралась на своем диванчике графиня. — Источник некро-воздействия сто процентов находится в Изнанке — это очевидно. Точное местоположение его там отсюда, увы, установить невозможно. Но тебя я постараюсь забросить туда примерно в одной локации с источником. Далее искать источник там тебе придется искать самому, ориентируясь на специальный артефакт-проводник, которым укомплектую тебя перед отправкой в рейд на Изнанку. При приближении к источнику, артефакт станет нагреваться. У самого источника, соответственно, раскочегарит так, что начнет припекать. Так что, уверена, с его помощью мимо цели точно не промахнешься… Теперь по поводу: что из себя представляет источник? Поскольку он детище орков-погонщиков, я практически на сто процентов уверена, что это живое (или относительно живое) существо. Какая-то высокоразвитая тварь изнанки, мутировавшая в источник некротического излучения под воздействием какого-то специфического ритуала погонщиков. Отсюда, собственно, и вытекает ответ на твой третий вопрос. Чтоб гарантированно уничтожить тварь-источник, ее нужно сперва убить и далее помножить на ноль его труп. Я дам тебе с собой банку первоклассной кислоты, обольешь ею труп, и через минуту от него останется лишь вонючая шипящая лужа… Что же до ограниченного всего сутками срока исполнения — то тут все совсем просто. Заявленных двадцати четырех часов тебе там с лихвой хватит, чтоб артефактом-проводником отыскать источник. Далее ты либо сдюжишь с ним, либо нет. Ограниченный же срок обяжет тебя сразу действовать, без оглядки за возможные при безразмерном сроке сомнения и колебания. Усилиться как-то там ты все одно уже не сможешь, а вот моральный дух за период пассивного бездействия ниже плинтуса просадить — это запросто. В случае же твоего поражения — о чем, как отдавший задание наниматель, я узнаю мгновенно — у меня останется еще какое-то время на разработку другого плана спасения баронства. Уж извини за подобный цинизм, но Большая Игра — это жестокое место, где не до сантиментов. В общем, условия предложены тебе, как видишь, вполне адекватные, так что принимай задание и…

— А почему опять я? — снова перебил я графиню, недослушав. — Ведь вы, Гуй Чи, гораздо сильнее меня. Соответственно, и шансы у вас одолеть высокоразвитую тварь-источник у вас там были б несоизмеримо выше.

— Опять двадцать паять, — закатила графиня глаза. — Мы ж это уже обсуждали с тобой перед предыдущим вестом. И ты тогда, вроде, все прекрасно понял… Ладно-ладно, не моржи лоб. Растолкую по новой. Ты признанный системой герой, Денис, в рамках многоагонового квеста официально ведущий войну с тварями изнанки. Соответственно, твое вторжение на Изнанку для освобождения баронства от некро-воздействия не будет иметь никаких негативных последствий с той стороны. Это твоя законная Игра, баронет. Порукой чему стало, кстати, и легко одобренное только что системой задание. Мое же вторжение на Изнанку чревато ответным нашествием орд тварей изнанки на территорию графства Гуй Чи. А я сейчас не готова к грандиозной войне. Потому единственный возможный выбор снова пал на тебя, Денис. Надеюсь, я доходчиво все объяснила?

— Доходчиво, — тяжко вздохнул я.

— Ну раз все непонятки меж нами наконец разрешены, может уже примешь задание? — надавила графиня.

Вместо ответа, я мысленно выбрал «ДА» на все еще висящем перед внутренним взором тексте задания.

— Отлично, — звонко хлопнула в ладоши довольная Гуй Чи, и тут же в ее правой, как бы случайно оставленной перед моим лицом ладошке материализовался знакомый крупный голубой алмаз, светящийся изнутри, как будто в его сердцевине сияла крошечная неоновая лампочка — Маяк — ее читерский артефакт класса туман.

— А это еще зачем? — возмутился я.

Попытался тут же отодвинуться от опасного артефакта в дальний угол своего диванчика, но прикипевшие мгновенно к завораживающей пульсации яркого света внутри алмаза глаза вынудили остаться на месте.

— Блин, да че происходит-то?! — запаниковал я.

— Ну не трясись ты так уж, баронет, — хихикнула за пределами видимости ослепленных глаз коварная дама напротив. — Физического вреда это тебе точно не доставит. А нам ведь с тобой любопытно: что там высокоуровневая грандмастер углядела в твоем За…

Одновременно с исчезновением звука остававшийся еще частично на периферии зрения полумрак каретного салона полностью сгинул в буйстве красок, ожидаемо обрушившегося со всех сторон…

Глава 24

— … РА-ЗУ! — еще не проморгавшись, услышал я впереди мощную многоголосицу, подхватившую имя пита словно в продолжение оборвавшейся только что речи Гуй Чи.

— ЗА-РА-ЗУ! ЗА-РА-ЗУ! ЗА-РА-ЗУ!..

Окончательно наконец прозрев, я увидел, что оказался на улице незнакомого города, по брусчатке которой, заполнив от края до края проезжую часть и тротуары, на меня надвигалась разношерстная толпа… рогатых дамочек, со схожими коровьими чертами на разноцветных, а местами даже пятнистых, лицах. Буренки — а это определенно были самки минотавров — одеты были в привычную человеческому глазу зимнюю одежду: пальто, шубы, пуховики — сверху, джинсы, колготки, спортивные штаны — снизу. Помимо вызывающи торчащих в небо рогов, всех дамочек объединяло еще наличие цокающих о дорогу массивных копыт, вместо привычных мне ступней и, соответственно, обуви, расточенных на манер изящных туфелек и покрытых лаком, соответственно, под цвет остального наряда. Еще у буренок имелись, разумеется, сзади хвосты, но по зимнему времени они по большей части скрывались под длинной верхней одеждой, и особого внимания сейчас не привлекали.

Решительно надвигающиеся на меня буренки с какого-то перепуга слаженно скандировали имя моего питомца. Да так громко, что их единый рев запросто заглушал даже дробный цокот по булыжникам мостовой сотен (а может и тысяч) копыт.

— ЗА-РА-ЗУ! ЗА-РА-ЗУ! ЗА-РА-ЗУ!..

А еще над рогами дамочек где-то в задних рядах я увидел развернутые транспаранты-растяжки так же с прописанным огромными буквами именем пита: «ЗАРАЗА!».

— Э-э, тетки, вы чего?.. — занервничал я, невольно пятясь от надвигающейся демонстрации решительно настроенных рогатых дамочек.

Поскользнувшись почти сразу же на каком-то подвернувшемся под пятку обледенелом камне, я больно плюхнулся на задницу. А когда через секунду суетливо вскочил обратно на ноги, до первого ряда стремительно надвигающейся толпы оставалось уже не больше пары метров.

Сообразив, что если буду и дальше так же тупить, меня просто сейчас сметут и затопчут, к хрустам свинячьим, копытами, я развернулся и задал стрекача от толпы. Однако рогатые преследовательницы, судя по резко участившемуся цокоту копыт за спиной и характерной тягучести, появившейся в скандировании однообразного речитатива, похоже тоже всей огромной толпой бросились за мной вдогонку.