Так, в тишине и горе, мы добрались до гор, а затем и до долины, в которой скрывался вход в древний подземный город.

И в тот момент, когда мы выехали на гребень, с которого открывался вид на ущелье, всё изменилось.

Всю дорогу я тонул в ледяном омуте скорби, но стоило увидеть то, что открылось внизу, как его буквально смело другим чувством. От резкого болезненного вздоха заломило в рёбрах, а затем меня затопила волна раскалённой всепоглощающей ярости, которая выжгла горе без остатка, оставив после себя лишь звенящую в ушах жажду убийства.

Долину перед входом в наш горный приют буквально забили сотни гномов. В основном работяги, но даже на таком расстоянии мой Глаз Истины выхватил среди них не меньше полусотни бойцов, крепких, закованных в железо коротышек от двадцатого до тридцать пятого уровня.

Первая мысль — подкрепление, запоздалая помощь, о которой так просила Марона. Но что-то в расположении их лагеря заставило внутренности сжаться в холодный узел. Укрепления! Грубые, но эффективные баррикады из камня и дерева, обращённые внутрь, ко входу в наш подземный город, и явно предназначенные не для защиты от внешнего врага, а для осады тех, кто внутри.

Я прищурился, вглядываясь внимательнее.

Точно! Они выстроились вдоль стен ущелья и заняли господствующую высоту на скале над входом. И это ещё не всё. Свежие отвалы породы выдавали свежепрорытые туннели, классическую попытку подкопа или обхода, чтобы ударить в спину.

С внешней стороны лагерь тоже оказался прикрыт наспех вырытыми рвами и какими-то заграждениями, но они, по-видимому, не несли особой функциональной нагрузки.

Они осаждали моих людей!

Если хоть один волос упал с головы моих близких, я лично втопчу эту армию в грязь! Всех до единого! Клянусь!

Рядом со мной остановила своего раптора Лили и тоже ахнула. На мгновение на её лице отразилось чистое недоумение, но оно тут же сменилось яростью, исказившей обычно милые черты.

— Вот же куски дерьма! — прошипела она так, что я поразился её тону.

Остальные члены нашего отряда, подъехав, замерли, разделяя наш шок и возмущение.

— Эти жалкие коротышки осаждают мою семью?! — прорычал Харальд. В его ладонях уже закружились сгустки магической энергии, верный признак того, что он готов рвать и метать. — Да я их всех, блин, сейчас порешу!

— Спокойно, маг, — одёрнул я его. — Эмоции сейчас — худший советчик.

Илин, как всегда олицетворяющий собой голос разума, поднял руки в примирительном жесте.

— Давайте сперва разберёмся, что здесь происходит, прежде чем сеять хаос, — его спокойный тон немного остудил общую накалённую атмосферу. — Мы и так насмотрелись смертей и страданий.

Конечно, он прав, но сам вид этих укреплений поднимал во мне волну такой ледяной ярости, которую трудно было сдержать.

Тем временем гномы внизу заметили нас. По лагерю прокатились встревоженные крики, началась суета. Бойцы похватали оружие и заняли позиции на укреплениях, направленных в нашу сторону, явно готовясь отражать атаку из долины.

Идиоты!

Мой Глаз Истины позволял считывать информацию о них с расстояния, вдвое превышающего мой круг восприятия, а это означало, что гномы со своими уровнями сейчас видели перед собой просто группу всадников. Ни уровней, ни имён, ни нашей реальной силы они и близко не могли разглядеть, и в этом мы имели преимущество.

План созрел мгновенно.

— Оставайтесь здесь, — бросил я, спешиваясь. Руки сами потянулись к луку.

Лили в ужасе ахнула:

— Ты что, собираешься выйти к ним один?

— Они видят только нашу численность, но не силу, — ответил я, перехватывая лук поудобнее. — Пусть думают, что я — их главная цель, и что у них подавляющее преимущество. Я дам им возможность покуражиться и выложить всё как на духу. Меня уже тошнит от этого двуличия! Ни шагу за мной, пока не подам сигнал.

Не дожидаясь возражений, я зашагал вперёд, сжимая в одной руке свой верный лук с уже наложенной на тетиву стрелой, в другой держа ещё пять стрел наготове. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом в наступившей тишине.

Гномы рассыпались полукругом, угрожающе ощетинясь направленными в меня стрелами и даже не пытаясь сделать вид, что это мирные переговоры. Ощутимо чувствовалось, как их маги готовят заклинания за спинами воинов, но я, демонстративно игнорируя эту угрозу, остановился на расстоянии громкого крика примерно в сотне метров.

— Объяснитесь! — проревел я, и мой голос, усиленный гневом, прокатился по долине.

Арбалетчик тридцать пятого уровня, который целился мне прямо в грудь, нагло ухмыльнулся и крикнул в ответ: