— Госпожа, откройте, прошу вас! — раздалось снаружи произнесенное приятным женским голоском.

О, только не это!

— Наш господин приказал быть с вами постоянно и помогать вам!

Я открыла дверь, чтобы отослать непрошенную помощницу. За дверью стояла женщина-орк, высоченная, одетая в кожаное подобие доспехов. Она уверенно шагнула внутрь и пошла по комнате, заглядывая в каждый угол.

— Ваш отец распорядился вызвать меня из дальней деревни, куда я была сослана по его же милости еще прошлой зимой. Сказал, что матушка начнет плести заговоры и даже, возможно, попытается устранить вас с пути, не допустив к трону. А потому мне надлежит охранять вас и быть все время рядом!

— Ладно, — пробормотала я. — Будьте рядом.

Показала ей на дверь, намекая, что "рядом" — это понятие растяжимое. И теперь, когда она всё осмотрела и убедилась, что мне ничего не угрожает, может преспокойно возвращаться в свою комнату или там в какую угодно комнату, оставив меня в покое.

Но орчиха отрицательно покачала головой.

— Мне придется стать вашей тенью, пока вы не станете нашей княгиней.

— И чего ты не была так настойчива, когда надо было княжество от ликаев защищать? — возмутилась я.

— Так ваш отец, госпожа, держал меня в той деревне в темнице!

Ого, то есть что получается? Либо Эдвард выжил из ума... Либо считает, что сейчас ситуация для меня еще более опасная, чем раньше?

Глупая насмешка судьбы.

В реальной жизни Яночки Долгих, геолога, "свойского парня", прямо скажем, не очень красивой девушки, никогда бы не было даже намека на такое количество женихов, сколько подбросила эта самая плутовка-судьба мне сегодня!

Дальняя родственница Эдварда Иветта Шортс, приходящаяся мне то ли троюродной тетушкой, то ли семиюродной бабушкой, прибыла в замок еще утром в качестве свахи. Она знала всё обо всех и, похоже, наслаждалась, давая мне подробнейшие описания семей, из которых происходил тот или иной жених.

Сидя на троне Эдварда в центре большой залы, я скучающе смотрела по сторонам.

По правую руку от меня на небольшом приставном табурете разместилась Иветта.

Справа от трона стоял Брендон с невозмутимым лицом. Иногда мне казалось, что он смотрит на меня сбоку. От этого ощущения по коже бежали мурашки и становилось тепло где-то в районе солнечного сплетения.

Но стоило мне только обернуться, я видела безучастное выражение лица и задумчивый взгляд куда угодно, только не на меня.

А по левую руку находилась Бруна — орчиха-воин, ростом в ликая, весом с лошадь, со свирепым выражением маленьких глубоко посаженных глазок. На поясе Бруны в кожаных ножнах висел мощный меч. Пожалуй, это было единственное оружие, находящееся в этой зале.

Каждый, кто в него входил, отдавал свои мечи, кинжалы и прочие приспособления для нанесения вреда человеку двум закованным в латы воинам.

В настоящий момент в зале находились представители пяти княжеских домов Ардании. Жаль, у меня не было с собой никакого блокнотика, чтобы записать, кто есть кто! Впрочем, будь он, наверное, мои заметки здесь выглядели бы странно.

— Зеленый комзол и болотная подбивка на плаще — знак болот Мойрании. Эйтел Мойранис — третий сын Симеона Мойраниса, князя болотных земель. Говорят, Эйтел умен и воспитан не хуже первых двух сыновей-наследников. И хотя правителем Мойрании при наличие двух старших братьев ему не бывать, даже учился в академии магии в Ардасе.

Эйтел Мойранис прямо встречал мой взгляд. И не отводил глаза. Было в нем что-то благородное, гордое — какое-то спокойствие, отсутствие заискивания во взгляде.

И пусть внешность его казалась мне неказистой, подумав об этом, я тут же давала себе зарубку на будущее — всегда помнить о том, какова на самом деле я сама.

Блеклые волосы, испещренное оспинами лицо, длинноватый нос, но при этом живые зеленые, под цвет камзола глаза — производили в целом, скорее, положительное впечатление.

Если честно, он казался мне наиболее привлекательным из женихов.

— Хорошенький, — слева резюмировала Бруна.

— В академии бездельничал, прослыл бунтовщиком и скандалистом. Меч в руках держать не умеет, — неожиданно высказал свое "ценное" мнение Брендон, склонившись к моему уху. — Но решать тебе.

— Да-да, решать мне, — подтвердила я, пытаясь встретиться с ним глазами.

Но Брендон тут же выпрямился и сделал шаг в сторону.

— Серый комзол и железная цепь с вензелями — знак дома Лардас. Лучшие кузнецы, лучшие мечи и доспехи, лучшие воины, как известно, живут в Лардас. Не мне вам рассказывать. Да и породниться с самим наследным князем Джеком Лардас, мечта любой девушки во всех уголках Ардинии.