Старика отбросило назад. Далеко улететь я ему не позволил — поднял перед ним щит, и он с хрипом ударился о преграду.

Высший начал дёргаться, хватаясь за живот и разрывая на себе одежду, при этом крича. Тёмная энергия внутри тела рвала его изнутри.

В следующий миг в нём вспыхнуло собственное пламя, хлынув к моей энергии.

Надо же… Не дурак. Что-то да умеет.

Огонь, разгораясь изнутри, столкнулся с тьмой, и старик завопил ещё громче. Всё его тело охватило пламя, кожа покрылась ожогами, часть одежды просто загорелась и начала осыпаться обугленными тряпками. В попытке побороть мою энергию, он полностью потерял контроль над своей.

Я оставил его и телепортировался дальше, бросаясь за следующим врагом. Настиг его быстро. Этот оказался хитрее — убегая, он создавал техники не вокруг себя, а в стороне, выстраивая ложные следы, чтобы запутать меня.

Будь на моём месте кто-то другой, возможно, у него бы и получилось. Но…

Миг — и я возник прямо у него на пути. Воздушник, явно не ожидая такого, резко толкнул вперёд заранее подготовленную печать. Из неё, разрывая воздух, вырвалась гигантская ветряная сова метров тридцать в размахе крыльев.

Я приподнял бровь в удивлении. Подобного от него не ожидал. Просто выставил навстречу технике меч.

Лезвие столкнулось с ней. От удара во все стороны ударили бешеные вихри воздуха. Сова яростно махала крыльями, пытаясь давить массой. Я одним резким толчком вогнал лезвие в морду совы.

От оружия волной разошлась тьма, а внутрь самой техники скользнула чёрная молния. Сначала по телу совы прошла сеть трещин, затем свет в ней померк, и она распалась на рваные клубы ветра.

Пока техника таяла, воздушник и не подумал перестать удирать — наоборот, ещё больше ускорился. Я телепортировался следом, лениво отбивая по пути его новые приёмы. Атаки были серьёзными, плотными, но крайне предсказуемыми.

Однако этот высший действительно выделялся на фоне предыдущих. Как и огневик раньше. Но всё равно — слабый.

На Земле, да и на множестве других отсталых планет, взять этот ранг — значит совершить подвиг. Если ты стал высшим — ты гений и тебе нет равных. Вот только гением ты будешь лишь в своём мирке.

Да, чтобы дойти до этого уровня, нужно очень постараться. Но это даже не рост.

Рост — это когда на фоне других именно ты выделяешься больше всего. Когда один шаг вперёд между тобой и остальными превращается в пропасть. Рост виден только тогда, когда заметна разница в навыках, в понимании мира или же в собственной силе — когда то, что для других кажется пределом, для тебя лишь очередная ступенька.

Если сравнивать ранги на Земле совсем грубо, то проще делать это через призму возраста и какой-нибудь школы.

Третьеклассник не сможет победить шестиклассника голой силой. Как и шестиклассник не сможет одолеть девятиклассника в честном бою. А тот же девятиклассник без труда справится с четырьмя–пятью шестиклассниками. Про третьеклассников даже нет смысла размышлять, ибо там хватит и одного удара, чтобы отправить в нокаут.

То же самое и с мастерами, предвысшими и высшими. Чем выше ранг — тем мощнее практик, тем больше в нём энергии, возможностей. Но чем они отличаются друг от друга на самом деле? Ответ прост — уровнем энергии и растущей с каждым этапом возможностью её использования: скоростью, точностью, количеством и вариативностью техник.

Что будет, если сражусь я — человек, который всю свою жизнь бился с тварями, о которых на Земле даже и не слышали, и этот высший?

Всё всегда упирается в развитие. Среди сверстников, коими и можно считать практиков одного ранга, всегда будет впереди тот, кто не останавливается, а рвёт жилы, чтобы стать лучше.

Я телепортировался, и в следующее мгновение появился перед стариком. Его лицо искривилось от ярости и страха. Он ощущает разницу в наших силах. Чувствует её физически, каждой клеточкой своего тела.

Воздушная волна, сорвавшаяся после его взмаха, пошла на меня сплошной стеной, гулко завывая. Я шагнул вперёд по воздуху и создал щит. Одновременно с этим, со всех сторон полетели сотни копий, игл и других техник.

Принимая удары на щит, я спокойно приближался. Каждый мой шаг отзывался в пространстве расходился небольшой, едва заметной волной. Я видел его страх. Видел, как он лихорадочно дёргает руками, меняет печати, пытается построить новые конструкции, а пальцы всё равно сбиваются.

Явно поняв, что меня не взять простыми атаками, он резко сорвался в сторону. Вокруг него вспыхнул стихийный покров, но я быстрее. Одним рывком сократил расстояние, и несколькими усиленными ударами разрубил защиту. В следующую секунду моя рука сомкнулась на его горле.

— От… кха-кха-кха, — захрипел враг, хватаясь за моё запястье и дёргая ногами в пустоте, — … пусти… чудо… кха-кха… вище…

Чудовище. Именно так он и остальные меня и видят. Всё потому, что даже на ранге высшего я выделяюсь. Как выделялся и на мастере, как и на предвысшем.