— Добрый вечер, Унвар, — сказала она. — Что тут у вас происходит? Двое некромантов хоронят третьего? Не Бьера, случайно?

Разумеется, от взгляда Игнис не укрылась эта сценка. Она сделала ровно те же выводы, что и я. А с Бьером, оказывается, знакома. Впрочем, если он каким-то образом оказался в этой крепости, то все логично.

— Увы! — хмуро сказал комендант Унвар с довольно смешной для моего уха фамилией Педерс. — Его. Магистр Бьер погиб уже два месяца как. Мы надеялись… старались… В общем, вы знаете — некроманта порой можно вернуть, даже если одну голову найти! Если он сумел себя вовремя… ну, поднять. Сначала думали, может, сам из этого болота выберется. Но там эльфы стояли. Мы написали в Академию, они прислали отряд: двое некромантов, с десяток умертвий и еще немертвых зверей без счета. Все полегли! В смысле, некроманты сами вернулись, а из остальных умертвий одна только осталась, и та покоцанная. Бьера не нашли. Говорят, без шансов. Даже в десять раз больший отряд и то поляжет, а останки не найдут. Там болотная жижа, эльфы по краям.

Кажется, Метелица сильно побледнела.

— Очень жаль, — тихо сказала она.

— Лучший некромант из тех, с кем приходилось работать! — хмуро поддержал Унвар. — И главное, он обещал мне сюда на службу приехать через год, когда у него контракт с Академией кончится!

Метелица ничего не ответила. Затем, помолчав немного, спросила жестким тоном:

— Я знаю, где тут ближайшее болото. Как Бьер оказался так глубоко в рейде на эльфийской территории без поддержки?! Чья это была идея?! Он никогда не проявил бы такую неосторожность!

— Была поддержка, — хмуро сказал комендант. — Что вы, думаете, я бы отправил столичного мага одного? Сам пошел! — он слегка коснулся шрама, явно с намеком. — Половину гарнизона с ним увел! Половина из нас вернулась. Потом пополнение за собственное серебро нанимал в Люскайнене, так-то до сих пор не прислали.

«Ого, — подумал я. — Немало они народу положили!»

— Что потребовало такой спешки и почему вы не обратились ко мне? — почти мягко спросила Метелица, но даже мне от ее тона сделалось не по себе.

Представляю, каково было коменданту.

Однако он держался ровно, даже не прогнулся под ее тяжелым взглядом.

— Вы не встречали еще этих гребаных обезьян со светящимися когтями? — спросил он. — Как будто от этих тварей мало было бед!

— Допустим.

— На нас они как-то волной поперли, и магистр Бьер как раз в крепости оказался — только-только прибыл! Говорил, к вам как раз приехал, новый заказ у него был… Что-то там экспериментальное проверить.

Метелица кивнула.

— Да, он говорил мне, что планирует вернуться весной.

— И вот как раз при нем это нападение случилось — еле отбились! Двадцать три человека потеряли. Но этих горилл положили тоже, причем одну — копьями завалили, а не зажигательным эликсиром, так что можно было поднять. Магистр ее и поднял.

— Это же какие затраты магии! — не поверила Метелица. — Такую огромную?!

— Да, он долго возился… И сказал, что она продержится буквально день или два при теплой погоде, потому что он не сможет тут достаточно эликсира сварить. Тогда я и предложил этот план. Да, сам предложил! — это Унвар чуть ли не рявкнул. — Потому что еще один такой натиск — и от крепости ничего бы не осталось!

— Какой план?!

— Найти того, кто этих обезьян делает и когти им разрисовывает, — буркнул Унвар. — Эльфийского мага! Обезьяна-то знать должна, где он торчит! В смысле, при жизни знала. Значит, может нас туда привести. И мы его нашли! Взяли! Магистр его прикончил!

— Однако… — пробормотала Метелица.

— Да, но самого магистра Бьера… — Унвар поморщился. — В общем, сильно порубили. Лично я видел, как он из последних сил в болото упал, чтобы его эльфы не взяли. Его почти напополам распластали! Мы бы и сами не ушли, если бы нас та немертвая обезьяна не прикрыла. Довела она нас обратно до крепости, а потом кончилась. Тяжело было потом такую тушу зарыть, еле справились. Воняла знатно. Ну вот… мы потом все думали, может, он успел себя поднять. И некроманты тоже, кажется, так думали. Или даже хотели сами его поднять, что осталось… хотя тут я сомневаюсь, все-таки, уже сколько времени прошло, да на жаре… если сразу не поднят, наверное, уже и нельзя… Извините.

— Ничего, — сказала Метелица. — Не самая аппетитная картинка, конечно, но я понимаю, о чем вы, — она слегка улыбнулась, как будто смирившись. — Надо же. Магистр Бьер — верен себе до конца! — она покачала головой. — Что ж, спасибо за информацию, Унвар. Давайте теперь наши с вами дела обсудим. Я собрала меньше трехусток, чем мы планировали — как я сейчас понимаю, от того, что эльфы до сих пор стерегут эту трясину и рассылают усиленные патрули. Но что собрала — то можете отправлять. Надеюсь, до конца лета с заказом все же справимся. Если нет, то придется этим господам из старшего мира утереться. Терять еще людей просто ради серебра я не собираюсь!

— Завидую вам, Игнис. Вы можете себе позволить даже заказчиков из Старших миров посылать!

— Не то чтобы могу, — Метелица снова улыбнулась, на сей раз еще мрачнее. — Но иногда позволяю.

Какое-то время она обсуждала еще с Унваром деловые вопросы, затем представила ему меня, отрекомендовав отличным алхимиком, и сказала, что именно я проверю условия отправки и состояние товара и что она мне полностью в этом вопросе доверяет.

Так что именно проверкой и опломбированием плоских коробов с трехусткой я и занимался весь остаток вечера, заодно поучая местных вояк, как их правильно складывать во вьюки, оставляя вентиляционные отверстия. Про себя размышлял, с одной стороны, об экономической подоплеке подобных заказов — очень интересно они идут, конечно, вроде бы и к частному подрядчику типа Метелицы, но одновременно через имперскую инфраструктуру! То есть кто-то наверху прямо сильно в них заинтересован.